Тайна герцога - Сабрина Джеффрис
– Или родить мне девочку. Пол для меня не важен. Лишь бы Беатрис выжила и ребенок был здоров…
– Иди уже, – перебил Грея Шеридан, заметив, что мысли брата уже далеко отсюда, с его женой. – Будь рядом с ней. Я не подведу тебя.
Шеридан прекрасно понимал, какие муки может приносить любовь, как глубоко она проникает и какой болезненный узел завязывается у тебя на горле. Хелен не стремилась к этому, но все же заставила его бояться любви.
Именно поэтому он твердо решил никогда больше не попадать в такую ситуацию. Достаточно было увидеть волнение Грея, чтобы убедиться в правильности этого решения. Любовь способна сломать мужчину быстрее, чем скачут его чистокровные лошади. У Шеридана и без того хватало причин для беспокойства. Он не собирался добавлять к ним еще и жену.
Глава 2
– Подожди, девочка, – сказала мать Ванессы, останавливая ее на входе в фамильную ложу Прайдов. – Твой головной убор покосился. – Она воткнула шляпную булавку в затейливый тюрбан дочери, слегка задев кожу.
– Мама! Больно!
– Не моя вина, что он не держится на месте. Бриджет, должно быть, неровно пришила отделку. Вот что бывает, когда не покупаешь новый тюрбан.
Матушка всегда настаивала на покупке новых вещей вместо того, чтобы переделывать старые. К сожалению, имение покойного отца Ванессы приносило недостаточно дохода, да и вдова имела ограниченный бюджет, поэтому девушка вместе со своей горничной Бриджет старалась экономить на мелочах, чтобы жить по средствам.
Мать же не видела в этом смысла. Во-первых, она стремилась создать видимость их богатства и величия. Во-вторых, она возлагала большие надежды на удачное замужество дочери.
– Отделка тут ни при чем, мама, – проворчала Ванесса. – Весь тюрбан перекосился после ваших стараний.
– Я просто пытаюсь его поправить. Ты должна хорошо выглядеть для джентльменов.
На самом деле Ванессе хотелось понравиться одному единственному джентльмену, который, скорее всего, снова ее проигнорирует. Если так случится, ей придется отказаться от всех надежд когда-либо привлечь его внимание. По крайней мере, до сих пор никакие уловки не помогли.
Дядя Ной Рейнер, самый любимый родственник Ванессы после кузена Грея, ободряюще похлопал ее по руке.
– Ты же знаешь свою матушку – всегда печется о твоих кавалерах.
– И имею для этого веские причины, – ответила леди Юстас. – Когда дело касается мужчин, эта девчонка теряет разум. Ей следовало выйти замуж за Грейкорта, но вместо этого она тянула резину, и теперь он женат на этой безродной девице, мисс Вулф.
– Эта «безродная» девица, – огрызнулась Ванесса, – внучка герцога, такая же как и я. Так что если она безродная, то и я тоже. Кроме того, она мне нравится. – Беатрис доказала, что идеально подходит в жены Грею, когда Ванесса уже отчаялась увидеть его женатым.
– Ну конечно, нравится, – произнесла мать, вновь пытаясь поправить тюрбан. – Ты всегда предпочитаешь людей не того сорта.
– Я нахожу, что они обычно гораздо интереснее людей «того» сорта, – проворчала Ванесса.
– Как тот драматург, от которого ты без ума? – Мать покачала головой. – Иногда я думаю, что ты хочешь выйти замуж за самого бедного парня, какого сможешь найти, лишь бы досадить мне.
– Мистер Джанкер очень талантлив, – заметила Ванесса, желая досадить матери. Несмотря на немецкое имя, Конрад Джанкер, родившийся в семье немецких иммигрантов, вырос в Лондоне. Кроме того, он был красив, с обаятельной улыбкой, задорными глазами и хорошими зубами, но Ванессу это нисколько не волновало.
Дядя возмущенно фыркнул.
– Мы собираемся войти в ложу хотя бы до конца этого столетия, сестра?
– О, не ворчи, Ной. Оркестр все еще настраивает инструменты.
– А мне кажется, это уже увертюра, – возразил он. – Вот почему в коридоре никого нет, кроме нас.
– Почти готово, – сказала леди Юстас, закончив поправлять тюрбан дочери, и тут же попыталась опустить ее корсаж пониже.
Ванесса застонала.
– Он все равно поднимется обратно. Мама, вы хотите, чтобы я выглядела как проститутка?
– Если это поможет тебе заполучить хорошего мужа? Безусловно. Ты ведь не молодеешь.
Мать больно пощипала дочь за щеку.
Ванесса поморщилась.
– Хорошее вино с годами становится изысканнее.
– Можешь поверить мамочке на слово, – сказала леди Юстас. – Клянусь, я надеюсь, что когда-нибудь у тебя появится ребенок, такой же непокорный, как ты. Это будет справедливо. – Когда дядя Ной многозначительно кашлянул, неутомимая мать сердито взглянула на него и открыла дверь. – Отлично, теперь мы готовы войти.
Ванесса почувствовала облегчение. Лавировать между интригами матери и ее попытками выдать дочь замуж за подходящего жениха было столь же опасно, как вести корабль в бескрайнем океане. Вот в какое-то мгновение легкий бриз несет его на шелковых крыльях, а в следующий миг штормовые волны угрожают его поглотить. Она никогда не знала, чего ожидать от матери – плохого настроения, ледяного презрения или приторной доброты, настолько же фальшивой, насколько и чрезмерной. Мать всю жизнь держала ее в напряжении.
– Вы сегодня ожидаете кого-то особенного? – спросила Ванесса, когда они вошли в ложу. Матушка всегда прихорашивала ее, но сейчас она превзошла саму себя.
Леди Юстас понизила голос, внимательно оглядывая ложи.
– Я слышала, что может приехать маркиз Лисборн.
Ванесса невольно содрогнулась.
Ее мать продолжила, не заметив этого:
– Говорят, его владения даже обширнее, чем у твоего кузена. И если он действительно прибудет на спектакль…
– Он волшебным образом решит жениться на мне, потому что у меня румянец и полуголая грудь?
– Мужчины иногда так и поступают, знаешь ли, – ответила ей мать. – Все, что привлечет его внимание, сгодится.
Да поможет Ванессе Бог, если лорд Лисборн ее заметит. Тогда придется уйти в монастырь.
– Кора, да Лисборну же шестьдесят, не меньше! – воскликнул дядя Ной.
– И он вполне крепок для своих шестидесяти, – парировала леди Юстас.
– И всем известный распутник в придачу, – покачал головой дядя Ной. – Я считаю, Ванессе следует женить на себе Армитиджа. Он ближе ей по возрасту, весьма знатен, к тому же родственник твоего племянника.
– Если верить слухам, карманы Армитиджа пусты, – заметила леди Юстас.
– Он герцог, – ответил дядя Ной. – Если он не игрок, то всегда найдет способ заработать.
Голос матери стал холодным как сталь:
– Тогда пусть добывает деньги у Грейкорта, а не из приданого моей дочери.
– Мое приданое обеспечивает Грей, мама. Так что Армитидж, так или иначе, получит деньги от него.
– Да, но
