Мастер драгоценных артефактов - Александр Майерс

— Все, кто будет работать на строительстве дороги и на перевозке камня, будут получать оплату мясом. Ежедневно.

Глаза у всех, включая Степана, загорелись. Скепсис будто сдуло.

— Ну, если мясом… — закивал Прохор, потирая руки.

— Тогда дело другое! — подхватил второй.

— Конечно, людей найдём! — оживился Степан. — И своих, и новых подтянем! Работы всем хватит!

Я кивнул, скрывая улыбку. Всё по-прежнему решалось через желудок. Грустно, но факт.

По дороге обратно в имение мысли крутились вокруг увиденного.

Ну вот, пускай возят камень. Для начала дома себе построят из того камня, и заодно дорогой занимаются.

Деревянные дома, конечно, проще и быстрее. Но есть нюанс, — дерево легко горит и от жука не так хорошо спасает. Причём речь-то вовсе не о короедах, а о тех жуках, что людей с радостью лопают.

Камень надёжнее. А дорога… хорошая дорога — это не роскошь, а кровеносный сосуд для экономики. Она позволит быстро перебрасывать силы, возить грузы, контролировать территорию.

В то же время я думал о том, что деревню надо как-то переводить на самообеспечение и внедрять им, так сказать, новый тип мышления. Пока что выходило, что я даю приказы, а они ещё и нос воротят, пока не пообещаешь мяса.

А они должны и так любой мой приказ выполнять с радостью, понимая, что у них всё есть и это благодаря господину. В здоровом феодализме ведь так и должно было работать: защита и порядок сверху, труд и верность снизу. А если они накосячат — у них что-то отберут.

Но здесь система была сломана. Люди привыкли, что от господ одна головная боль и поборы, а не защита и развитие.

Мне предстояло это менять. Медленно, через реальные дела.

Но вот с лошадьми — полнейшая лажа, как ни крути. Двадцать лошадей — это огромная дыра в моём табуне.

Где взять ещё? Или как начать их ускоренно разводить? На это нужны годы.

Мысли об этом занимали меня всю дорогу.

Въезжая во двор усадьбы, я уже строил в голове планы по конюшне и поиску породистых жеребцов, как навстречу мне выскочил запыхавшийся гвардеец.

— Ваша милость! Вы как раз вовремя! Разведка заметила какое-то сражение недалеко отсюда!

— Интригующе. Где? Кто с кем?

— В лесу, на востоке. Минут пятнадцать верхом. Не очень понятно, кто с кем дерётся… Скорее всего, опять бандиты на кого-то напали.

Это могло быть всё что угодно: нападение на караван, стычка между бандами, атака на какого-нибудь зазевавшегося соседа.

Я подумал секунд десять. Риск? Да. Но и возможность. Возможность узнать что-то новое, поживиться трофеями, или просто не дать разбойникам беспределить рядом с моими землями.

— Ильдар! Собирай гвардию и по коням! — приказал я.

— Ваша милость, там много людей… Наш разведчик, он считать не умеет, так что он на пальцах просто показал — много. Опасно же! — забеспокоился гвардеец, который передал мне новость.

— Тем интереснее, — ответил я. — Может, из беды кого-то выручим. Я за гуманность, знаешь ли.

Вскоре наш небольшой отряд — я, Ильдар и ещё десять гвардейцев, включая троих моих «огнестрельщиков» — выехал на место стычки.

Картина, в общем-то, оказалась стандартная: клубы пыли, крики, бряцание металла. И посреди всего этого — здоровенная карета.

Я придержал Громилу, достал из седельной сумки трофейную подзорную трубу, чтобы взглянуть на происходящее поближе.

Ого, это не карета даже, а целый бронированный фургон. Колёса — с железными ободами, борта подбиты стальными листами. В общем, крепость на колёсах. И вокруг неё суетилась куча бандитов — человек двадцать, не меньше.

Охранники кареты уже валялись в лужах крови. А бандиты, ликуя, колупались у двери кареты. Видимо, замок пытались взломать.

Да, именно так. Главарь, здоровенный детина в разодранном кафтане, орал что-то, тыча пальцем в массивный висячий замок. Один из его подручных долбил по нему обухом топора, но без особого успеха. Металл звенел, но держался.

Изнутри кареты — ни звука, ни движения. Либо там сидят тише воды, ниже травы, либо… Ну, вариантов немного.

— План простой, — сказал я, убирая трубу. — Бережём карету. В ней, возможно, люди. Огненный залп — по кучке справа, подальше от колёс. Потом в ближний бой. Понятно?

Парни с посохами закивали. Камни на их палках уже начали чуть заметно светиться изнутри, набирая мощь.

Мы бросились вперёд галопом. Бандиты, увлечённые взломом, заметили нас слишком поздно. Троица с посохами вынеслась вперёд, как и договаривались.

— Пли! — рявкнул я.

Три огненных шара размером с добрую тыкву просвистели в воздухе и врезались в ошалевших бандитов.

Эффект превзошёл ожидания. Человек шесть-семь, стоявших с той стороны, разбросало в разные стороны. Причём не всех целиком.

Один загорелся, катаясь по земле с диким визгом. Остальные, включая главаря, на секунду остолбенели.

— В атаку! — крикнул я, выхватывая меч.

Гвардия рванула вперёд. Схватка закипела мгновенно. Бандиты опомнились, но инициатива была уже на нашей стороне. Сквозь лязг острой стали раздалось два выстрела, а затем возглас:

— Патроны кончились!

Я, рубясь с каким-то верзилой, мысленно вздохнул. На хрена тогда вообще стрелять, если патронов мало? Всё равно ни в кого не попал.

Но и лишних боеприпасов, чтобы учить парней метко стрелять, у меня не было. Увы.

Мой верзила оступился, и я пинком в колено отправил его на землю, где его быстро добил Ильдар.

Главарь, оправившись от шока, с бешеными глазами рвался ко мне, размахивая длинным клинком.

«Интересно», — промелькнуло у меня. Я оттолкнулся от очередного бандита и пошёл ему навстречу.

Он атаковал первым. Быстро, жёстко, и весьма умело. Я парировал и понял — парень не просто бандит с большой дороги. Он умеет фехтовать. Стойка что надо, работа ног вообще отличная, удары чёткие, точные.

Наёмник? Бывший солдат?

А, неважно.

Мы сошлись ещё раз, со всем старанием пытаясь отправить друг друга на тот свет.

Бандит принял мой очередной удар на клинок. В этот миг я чуть-чуть активировал отталкивающие чары меча.

Его клинок, упиравшийся в мой, дёрнулся и соскользнул в сторону всего на пару сантиметров. В обычной драке — ерунда. Но в схватке с профессионалом — фатально.

Его защита на мгновение открылась. Мне хватило этого мгновения. Меч, описав короткую дугу, вошёл бандиты в горло чуть ниже кадыка. Он захрипел, выронил меч и отступил на шаг, изумлённо вытаращив