Ненормальный практик 11 - Отшельник Извращённый
— Объединённый удар бесполезен против одного человека, — спокойно возразил Лорд Сюй. — Простите, почтенный, но это основы основ. Объединённый удар работает против армии, но никак не отдельного практика, обладающего пространственными перемещениями, подумайте, прежде чем предлагать.
— Тогда что же делать, Лорд Сюй⁈
— Думать, — ответил тот. — Думать, прежде чем действовать. Это не та задача, которую решает кулак, тут нужен другой подход.
В этот момент поднялся Лорд Гу Бэйшань. Он до сих пор молчал, и стоило ему встать, как зал притих. Гу редко открывал рот на собраниях, но раз уж собрался говорить, значит, у него точно есть что сказать.
— Уважаемые, — прохрипел он, приглаживая белую бородку. — Прежде чем мы продолжим обсуждать методы, я бы хотел вернуть собрание к одному вопросу, мимо которого мы все ходим вокруг, да около, как ребёнок мимо открытой ямы. Почему? Да потому что заглянуть в неё страшно. Но если не заглянем сейчас — примем неверные решения.
Он умолк, желая увидеть — перебьют ли его, но все ожидали дальнейших его слов.
— Господа, — Гу обвёл собрание взглядом. — Один из нас должен наконец сказать вслух то, о чём все здесь думают и о чём никто не решается. Я скажу. Мне сто восемьдесят семь, терять меньше, чем остальным. Так вот.
Зал замер.
— Братья Хэ… — Гу выговорил это медленно. — Лорд Хэ Лю и Лорд Хэ Лао погибли в крепости Гнездо. Факт, подтверждённый Распорядителем. Я хочу, чтобы уважаемое собрание помнило, кем были братья Хэ. — пауза, большинство кивнули, и старик продолжил, — они не были обычными Лордами. Их сдвоенный домен Кровавого Едока с Молчаливым Монахом был заточен на одну задачу: убивать других Лордов. Не армии. Не архимагистров. Лордов. За столетие они приняли участие в одиннадцати официальных операциях устранения других эфироправов. Все одиннадцать — успешные. На их счёт записаны Лорд Сян из Бирмы, Лорд Татэваки из Хокайдо, Лорд Унгерн с северного острова, и ещё восемь имён, которые в этом зале все знают наизусть.
Лорд Пэн медленно, как черепаха, открыл глаза. Лорд Сюй кивнул.
Гу продолжал:
— Они были лучшими охотниками на Лордов в Поднебесной за последние двести лет. Не побоюсь слов — лучшие в мире. И их задача была настолько специализирована, что для двух обычных Лордов, столкновение с братьями Хэ означало гарантированную смерть. Это понимали все Лорды на континенте. Все. Не только Китая. У имперского мальчишки не было шансов… — он вновь умолк, повисло молчание, и взгляд старца стал максимально суровым, — и теперь, давайте подытожим. Лорд Вэй мёртв. Хорошо, это можно объяснить — он встретился с противниками один, в нечестной расстановке сил, на территории противника, после длинной кампании. Поражение можно списать на неудачное стечение обстоятельств. Лорд Ода был сражён лично Александром Северовым в равном бою и здесь всё списать на неудачу не выйдет. Как и битва с братьями Хэ. Они встретили Александра Северова в своём собственном сдвоенном домене, на полностью подготовленной территории, со всеми преимуществами. И их не стало. Обоих. Уважаемое собрание понимает что это значит?
Никто не ответил.
— Я скажу. — Гу понизил голос. — Всё просто — одно из двух. Либо братья Хэ совершили какую-то немыслимую ошибку, стоившую им двух жизней одновременно. Либо, и это нельзя отрицать, Александр Северов не Лорд.
И ЭТО БЫЛА БОМБА.
ЗАПРЕТНЫЙ ВОПРОС!
Никто не имел права задавать его вслух в Зале Восьми Ветров без специального разрешения Сына Неба, и Гу Бэйшань это знал. Но пользовался привилегией, которую даёт возраст и ранг: правом сказать неудобную правду.
— Хочу ясности, — добавил он. — Я не утверждаю, что Северов — Верховный Эфироправ. По официальным данным канцелярии последний живой Верховный умер сорок лет назад, и других на земле сейчас нет. Я доверяю этим данным. Но я также знаю, что официальные данные не всегда точны, и что сорок лет — это не вечность, и что за этот срок в горах Тибета или в монастырях Внутренней Монголии могло быть всё что угодно. И уж тем более в остальном мире. Я говорю одно: при текущем уровне нашего знания о цели мы не можем исключить, что имеем дело с Верховным или с практиком, очень близким к этому рангу. И если это так — все наши планы и все наши методы, какие сегодня обсуждаем, бесполезны. Против Верховного обычные методы не работают. Никакие.
Он сел.
В Зале стало абсолютно тихо.
Лорд Пэн посмотрел на Лорда Сюя. Тот на него. После оба — на Гу. Шэнь наблюдал за ними тремя и в первый раз чуть-чуть выпрямился. Произнесённое Гу Бэйшанем меняло всё, в том числе и его, Шэня, личный план.
Лорд Сюй неспешно поднялся.
— Лорд Гу, — чуть склонил он голову, — благодарю за искренность. Вопрос, который Вы подняли, действительно находится в красной зоне протокола, и я попросил бы Распорядителя зафиксировать его не как обвинение и не как заявление, а как рабочую гипотезу.
— Принято, — отозвался Распорядитель и сделал пометку в свитке.
— Хорошо. — Сюй обвёл зал взглядом. — Тогда скажу вот что. Раз мы не можем исключить, что Александр Северов — Верховный или близок к этому рангу, мы обязаны действовать по правилу худшего предположения. То есть наши планы рассчитываем не на Лорда, а на Верховного. Отсюда два следствия. Первое, — выпрямил он кривой указательный палец, — ни один из присутствующих здесь четырёх Лордов, включая меня самого, не должен идти на прямую конфронтацию с Северовым в открытом бою. Это абсолютный запрет. Второе, — выпрямил он средний палец, — для устранения цели мы обязаны привлечь методы, которые против обычного Лорда применять не пришлось бы. Не яд и не засаду. Что-то другое. Что именно? Не знаю, но узнаю.
— Сюй, — сухо произнёс Лорд Пэн, — это не ваше право — узнавать.
— Знаю, Пэн. Поэтому обращусь к тому, у кого это право есть.
Они снова взглянули друг другу в глаза. И между ними будто прошёл молчаливый разговор, что касался того самого имени, которое в зале не произносилось. Все, кто был способен этот разговор уловить, тоже его уловили.
Старшина малой секты, не выдержав, спросил:
— Лорд Сюй, простите за дерзость, но… Вы говорите о том, о ком я думаю?
— Я не стану уточнять, о ком я говорю, —
