Системный Алхимик VI - Павел Шимуро

Нет! Я должен был продолжать. Цель по-прежнему ждала меня на противоположном берегу, а возможность, которую получил, была слишком ценной, чтобы её упустить.

Медленно продолжил путь, стараясь грести как можно тише и плавнее. Каждый всплеск воды казался оглушительным в абсолютной тишине озера. Каждое дыхание звучало как рёв урагана.

По мере приближения к середине озера вода под лодкой начала меняться. То, что я увидел, заставило меня остановиться и в ужасе уставиться в чёрную глубину.

Там, внизу, в толще воды, двигались силуэты.

Десятки силуэтов. Сотни.

Сначала я подумал, что это игра света и тени, обман зрения, вызванный стрессом и усталостью. Но чем дольше всматривался, тем отчётливее становились очертания.

Демоны.

Существа, подобные тому, что я только что встретил, медленно плавали в глубинах озера. Разных размеров, разных форм, но все — на той же невероятной стадии развития.

Некоторые были похожи на гигантских рыб с человеческими торсами. Другие напоминали осьминогов с множеством щупалец, каждое из которых заканчивалось клешнёй или когтем. Третьи вообще не поддавались описанию и представляли из себя скопления щупальцев, глаз и зубов, которые двигались по законам, недоступным человеческому пониманию.

Но всех их объединяло одно: аура невероятной силы.

Армия тварей на стадии гибкой стали… Как такое вообще возможно⁈

Они плавали кругами, патрулируя свою территорию. Некоторые поднимались ближе к поверхности, другие уходили в такие глубины, где их силуэты терялись в абсолютной черноте. Но ни один не обращал на меня внимания.

Моя теория подтвердилась — без излучения небесной энергии я был для них невидим, словно кусок дерева, плывущий по течению.

Но осознание этого не принесло облегчения. Наоборот, оно породило новые, ещё более жуткие мысли.

Что произошло бы, если эти существа вырвались на свободу?

Я пытался представить сотни демонов стадии гибкой стали, поднимающихся из озера и движущихся по миру — ни одна крепость не устояла бы, и одна армия не смогла бы сопротивляться. Великие семьи, Империя, Ассоциация алхимиков — всё это рассыпалось бы в прах за считанные дни.

— Почему они здесь? — задавался вопросом я, осторожно огибая особенно крупный силуэт, который поднялся почти к самой поверхности. — Что их удерживает в этом озере? Или может быть кто?

Ответ мог скрываться в руинах на противоположном берегу. Древняя цивилизация, которая построила тот город, возможно, создала эту тюрьму специально для содержания подобных существ.

Или, наоборот, демоны охраняли что-то. Что-то настолько ценное, что требовало охраны целой армии существ невероятной силы.

Мысли кружились в голове, пока я медленно продвигался вперёд. Каждый гребок приближал меня к разгадке, но также и к новым опасностям.

Одно из существ — что-то похожее на гигантскую морскую змею с десятком голов — проплыло прямо под лодкой. Почувствовал, как вода слегка поднялась, приподняв лодку на несколько сантиметров. Существо было настолько огромным, что его движение создавало собственные течения.

Но и оно не обратило на меня внимания.

Ещё час осторожного плавания, и я наконец начал различать детали противоположного берега. Древние руины становились отчётливее, их нечеловеческая архитектура поражала воображение даже на расстоянии.

Уже начал думать, что самое страшное позади, что мне удалось обмануть армию демонов и добраться до цели. В нескольких сотнях метров впереди виднелся берег — тёмный, каменистый, усеянный обломками неизвестной архитектуры.

Облегчение затопило меня с такой силой, что чуть не засмеялся вслух. Получилось! Безумный план сработал! Я стал первым за века, кто сумел пересечь чёрное озеро!

В приливе эйфории сложил вёсла и откинулся на спинку лодки, позволяя инерции нести меня к берегу. Осталось совсем немного — метров двести, не больше. Лодка медленно скользила по воде к долгожданной цели.

Именно в этот момент произошло нечто, что перечеркнуло все мои планы.

Сначала это было едва заметное ощущение, будто бы лодку слегка притормозило течение. Потом притяжение усилилось. Я почувствовал, как нос лодки начинает разворачиваться, словно невидимая рука толкает его в сторону.

— Какого хрена⁈ — уже было хотел воскликнуть от ужаса, но не успел даже опомниться, как лодку резко рвануло назад.

Не просто потянуло, а именно рвануло, с такой силой, что я едва не выпал за борт. Весла выскользнули из рук и с плеском упали в воду. Лодка развернулась на сто восемьдесят градусов и начала стремительно двигаться обратно, к центру озера.

Попытался схватить вёсла, но они уже отплыли достаточно далеко. Лодка набирала скорость, скользя по воде, словно её тянула невидимая цепь.

Что происходит? Что меня тащит?

Я перевесился через борт, пытаясь разглядеть, что скрывается под водой. И увидел.

Снизу, из самых глубин озера, поднималось нечто колоссальное. Не существо — нечто более фундаментальное, более страшное. Тёмная масса размером с небольшой остров медленно всплывала, искажая воду вокруг себя.

И тут система, молчавшая всё это время, наконец подала признак жизни.

Табличка появилась в поле зрения внезапно, без обычного мерцания или задержки. Тёмные буквы на светлом фоне выжигали в сознании информацию, которая заставила кровь застыть в жилах:

│ Осколок бессмертного демона (существо небесного ранга. Второй ступени) — Сила подобна практику на 3 стадии «золотой кости» │

Золотые кости! Что это вообще за стадия такая⁈

Стадия развития, которая следовала за «гибкой сталью». Стадия, о которой я знал только из легенд и слухов. Существа этого уровня могли… Черт, даже представить не могу, на что способны монстры подобной мощи! Если практик на гибкой стали мог сравнять город с землёй, то…

И сейчас один из таких осколков поднимался из глубин прямо подо мной.

Последнее, что успел подумать перед тем, как сознание начало покидать меня: я попал в ловушку, которая была рассчитана на существ неизмеримо более могущественных, чем я.

Мир вокруг начал темнеть. Не от наступления ночи — темнота поглощала всё: свет, звук, мысли. Лодка продолжала нестись по воде, но я уже не чувствовал движения. Не чувствовал ничего.

Сознание ускользало во тьму, унося с собой последние обрывки мыслей о том, что я недооценил масштаб опасности. Чёрное озеро было не просто домом для армии демонов — это была тюрьма для чего-то несравнимо более могущественного.

И я только что разбудил стражника, который тысячелетиями охранял это озеро от любых форм жизни, которые попытаются попасть на другой берег.

…

Очнулся от того, что что-то твёрдое и острое упиралось мне в рёбра.

Сознание возвращалось медленно, словно пробираясь сквозь густой туман. Сначала появились ощущения: холод, проникающий