Системный Алхимик VI - Павел Шимуро
Отражение в воде дрогнуло. Не от ряби или волн — вода оставалась идеально гладкой. Просто отражение на мгновение исказилось, словно кто-то покачал невидимое зеркало.
— Что за…? — начал я, но не успел закончить фразу.
Из глубины поднималось что-то огромное.
Сначала увидел только смутный силуэт, искажённый толщей воды. Потом он стал отчётливее. И отчётливее. И…
Тварь появилась в миллиметре от поверхности воды так внезапно, что я не успел даже вскрикнуть.
Она смотрела прямо мне в глаза.
То, что я увидел, заставило каждую клеточку моего тела сжаться от первобытного ужаса — это было лицо, но настолько искажённое и неестественное, что его трудно было назвать человеческим.
Кожа серо-зелёного цвета, покрытая какими-то наростами или чешуйками. Глаза огромные, чёрные, без зрачков, занимающие почти половину лица. Рот — если это можно было назвать ртом — представлял собой широкую щель, набитую рядами острых зубов.
Но самым жутким было выражение этих глаз — в них читался разум. Холодный, древний, чуждый разум, который изучал меня с любопытством хищника, обнаружившего неожиданную добычу.
Мы смотрели друг на друга через тонкий слой воды, разделявший нас. Я не мог пошевелиться, дышать, думать. Только сидел, сжимая вёсла побелевшими костяшками пальцев, и смотрел в эти бездонные глаза.
Тварь тоже не двигалась — она висела в воде прямо под моей лодкой, изучая меня с той же неподвижностью, с которой я изучал её. На её лице — если это можно было назвать лицом — не было ни злобы, ни голода. Только холодное любопытство.
Минуты тянулись как часы. Я не мог сосчитать, сколько времени мы с демоном просто смотрели друг на друга через тонкий слой воды. Каждая секунда этого молчаливого противостояния давалась мне невероятным усилием воли.
Существо не двигалось, словно изучая странную находку — практика, который осмелился нарушить границы его территории, но при этом не источал привычной энергии.
Постепенно я начал различать больше деталей его облика. Кожа была не просто серой — она переливалась тёмными оттенками, словно металл, покрытый патиной веков. По всей поверхности лица и, видимо, тела, росли странные наросты, напоминающие кораллы или костяные шипы. Шесть рогов на голове не были симметричными — они росли в хаотичном порядке, некоторые изогнуты спиралью, другие прямые как копья.
Самое жуткое — глаза. Они горели призрачным зелёным огнём изнутри, но не как факелы, а как тлеющие угли в давно потухшем костре. В этом свете не было тепла, только холодная и неумолимая мощь веков.
│ Осколок бессмертного демона (существо земного ранга. Первой ступени) — Сила подобна практику на 1 стадии «гибкой стали» │
Демон медленно наклонил голову набок, изучая меня под другим углом. Движение было плавным, почти гипнотическим. Вода вокруг него даже не колыхнулась, словно законы физики не распространялись на это существо.
Стадия «гибкой стали». Если он решит напасть, я даже не успею понять, что произошло.
Пытался вспомнить всё, что знал о высших стадиях культивации. «Мёртвая плоть», «железная кожа», «гибкая сталь». После ранга мёртвой плоти, которого я достиг, начиналась железная кожа. Десять стадий железной кожи, каждая из которых многократно превосходила предыдущую. А после неё — гибкая сталь.
Практик на стадии гибкой стали мог уничтожить целый город. Одним движением руки снести крепостные стены, одним взглядом подавить волю сотен людей. Это были существа, которые стояли на границе между смертными и истинными практиками, которые уже вышли за пределы человеческого тела.
И сейчас одно из таких существ висело в воде в нескольких сантиметрах подо мной.
Моё дыхание стало поверхностным, сердце колотилось так громко, что казалось, весь мир должен его слышать. Руки, сжимающие вёсла, дрожали так сильно, что дерево скрипело под давлением.
Демон словно прочитал мои мысли. Его губы, если эти тонкие, почти невидимые линии можно было называть губами, слегка изогнулись. Не в улыбке, а в чём-то более сложном. Это выражение можно было трактовать как презрение, любопытство или даже… восхищение?
Внезапно он поднял руку.
Я увидел только мелькание серого в воде, но этого хватило, чтобы каждый мускул моего тела напрягся до предела. Рука демона была длинной, непропорциональной, с пальцами, которые заканчивались когтями размером с кинжалы. Кожа на ней была покрыта той же чешуёй или наростами, что и лицо.
Демон очень медленно поднёс руку к поверхности воды. Когти коснулись водной глади снизу.
И вода… застыла.
Не замёрзла, а именно застыла. Поверхность озера вокруг лодки превратилась в идеально неподвижное зеркало. Ни малейшей ряби, ни дрожания отражения. Даже воздух над водой загустел.
Сколько силы нужно, чтобы остановить движение воды простым прикосновением? Сколько власти над стихиями? Я не мог даже начать представлять масштаб такой мощи.
Демон убрал руку. Вода тут же ожила, но теперь она двигалась по-другому. Небольшие волны расходились от лодки идеальными концентрическими кругами, словно кто-то бросил камень в центр озера, но вот только камнем был я.
Он показывает своё превосходство… Демонстрирует, что может сделать со мной всё, что захочет, в любой момент.
Это осознание было одновременно ужасающим и обнадёживающим. Если бы демон хотел убить меня, я был бы уже мёртв. Значит, есть какая-то причина, по которой он медлит.
Возможно, моя теория о подавлении энергии сработала? Может быть, существо не воспринимало меня как угрозу именно потому, что я не излучал небесную энергию?
Или было что-то ещё?
Демон снова наклонил голову, на этот раз в другую сторону. В его движениях была почти человеческая любознательность, словно он разглядывал диковинное насекомое под увеличительным стеклом.
Потом он сделал что-то совершенно неожиданное.
Медленно, не спуская с меня горящих глаз, он начал погружаться обратно в глубину.
Сначала исчезли рога, потом лоб, потом эти жуткие глаза. Последним увидел едва заметное движение в чёрной воде и демон растворился в глубинах так же внезапно, как и появился.
Я остался один посреди озера, дрожащий от пережитого ужаса и не до конца понимающий, что произошло.
Несколько минут просто сидел, вцепившись в вёсла и пытаясь восстановить дыхание. Сердце постепенно замедляло ритм, руки перестали дрожать. Но ощущение присутствия чего-то огромного и могучего где-то рядом не покидало меня.
— Он просто… ушёл? — не мог поверить я. — Почему? Что его остановило?
Ответ мог быть только один — демон не посчитал меня достойным внимания.
Это одновременно унижало и спасало мне жизнь.
Подождав ещё несколько минут и убедившись, что
