Мастер драгоценных артефактов - Александр Майерс

Его звали Никита, но в банде его все называли Ястреб. Или Ястребок, когда хотели подколоть за невысокий рост.

Никита проснулся оттого, что сквозь сон услышал весёлую трель щегла. Он лежал на платформе из досок, закреплённой в развилке дуба метрах в десяти над землёй. Под головой — свёрнутый плащ, под боком — лук и стрелы.

Утренний свет пробивался сквозь листву, отбрасывая на лицо Ястреба танцующие пятна. Он потянулся, и улыбка расползлась по его лицу. Вроде на пару минут закемарил перед самым рассветом, а ощущение такое, будто сутки проспал.

— Хорошо… — прошептал он сам себе. — Не зря я из армии свалил и в банду подался.

Вспомнились казарменная вонь, тупая муштра, побои сержантов и баланда, в которой плавало что-то неопределённое. А здесь кормили вкусно. Вчера, например, на ужин была похлёбка с мясом кабана.

И работа — зашибись, вообще не пыльная. Сиди себе на дереве, смотри по сторонам. Для Никиты, профессионального разведчика и дозорного, это было не работой, а почти отдыхом.

У него и зрение было отменное — не просто хорошее, а сверхъестественно острое. Ещё в детстве старуха-знахарка в родной деревне бормотала что-то про «глаза, дарованные лесными духами».

Дар это был или просто особенность, но Никита видел дальше и чётче других. А ещё у него имелся острый слух. Не такой феноменальный, как зрение, но тонкий, натренированный годами в лесах и на службе. Слух, который улавливал не только треск ветки под ногой, но и изменение в щебете птиц — первый признак чужого присутствия.

И, конечно, его главный инструмент — артефактный свисток. Маленькая, выточенная из тёмного дерева дудочка, подаренная когда-то сержантом за спасение его глупой жизни в стычке с инсектоидами.

Сержант потом сгинул где-то, а свисток остался. Дунешь в него, вкладывая немного воли, и он издаст безупречную имитацию голоса любой птицы, какой хочешь. От сойки до иволги, от чижа до горного орла. Идеальный инструмент для подачи сигналов на расстоянии.

Свисток стал не последним фактором, благодаря которому Ястреба и взяли в банду. Его работа была проста: высматривать с деревьев, не едет ли кто по дорогам — купцы, одинокие путники, дворянские патрули. И охранять подступы к самому лагерю.

Работа ответственная, но спокойная. Никита её любил.

Он почувствовал, как в животе заурчало. Значит, пора. Скоро его должен сменить парнишка по кличке Крот.

Никита сел, оглядел окрестности. Лес жил своей обычной жизнью. Никакого движения на дороге, что вилась внизу, не было. Никакой тревоги в птичьих голосах. Всё спокойно.

«Что-то Крот запаздывает, — подумал Ястреб без особой тревоги. — Засел, наверное, у котелка, жрёт мою долю».

Он собрал свои вещи, ловко спустился по верёвочной лестнице и потопал в сторону лагеря.

Никита поправил свой кожаный пояс, на котором висел меч из настоящей стали. Ястреб был экипирован лучше многих в банде. Когда он дезертировал, то прихватил не только навыки, но и кое-какое снаряжение. Куртка, штаны, крепкие сапоги. Лук в чехле и стрелы с металлическими наконечниками.

Не из лучшего металла, конечно, но всё же.

До лагеря было недалеко, минут двадцать неспешным шагом. Никита шёл, негромко насвистывая и размышляя, не сходить ли после завтрака на речку, удочку забросить. Рыбалка его успокаивала.

Запах он почувствовал ещё до того, как вышел на опушку. Только вот это оказался не аппетитный запах похлёбки. Пахло гарью, медью и чем-то, донельзя похожим на горелую плоть.

Знакомый запах. Запах смерти. У Никиты похолодело внутри, но шаг он не замедлил.

Он вышел на поляну и обомлел.

Лагеря больше не было. Поваленные, обугленные палатки. Развороченные землянки. И трупы. Много трупов, особенно перед входом в пещеру.

Несколько воронов нагло сидели на груди одного из бывших товарищей и пировали на его распоротом пузе. С другого края поляны волки обгладывали другое тело.

Никиту затошнило, и он осторожно отступил обратно в тень деревьев.

— Ни хрена себе… — еле слышно сказал он сам себе. — Это когда успели?

Он осторожно прошёлся по периметру. Лагерь был вырезан подчистую. Судя по следам, нападение было стремительным. Кто-то вломился сюда, пока он, Ястреб, сладко спал на своём дереве, и за считанные минуты перебил всех.

Никита почесал затылок, осознавая масштаб своего невезения. Или, наоборот, везения?

— Я ж на две минуты глаза закрыл… И за две минуты всех перебили?

От этой мысли почему-то становилось холодно. Если всю банду вырезали так быстро и тихо, что даже Ястреб, с его слухом, ничего не услышал… то это были не простые люди.

Высшие инсектоиды? Дворянская гвардия? Маги? Так или иначе, кто-то очень серьёзный.

Никита ещё раз оглядел поляну смерти. Искать выживших или что-то ценное смысла не было. Тех, кто мог выжить, тут не осталось. А добро… судя по всему, нападавшие присвоили всё ценное. На дым скоро явятся мародёры из других банд.

Лучше отсюда поскорее сваливать.

Никита задумался. Что дальше? Куда идти? Соваться в город с дезертирским прошлым и без гроша в кармане — верный путь на виселицу.

И тут он вспомнил. Пару недель назад к нему подходил вербовщик из другой банды. Говорил, мол, у них порядок, дисциплина почти военная, и хорошим дозорным всегда рады.

Тогда Никита подумал, что от добра добра не ищут. Но сейчас…

Он потрогал карман, где лежал свисток. Артефакт при нём. Оружие при нём. Навыки при нём. И главное — ему чертовски повезло остаться в живых, когда всех вокруг вырезали.

Может, судьба даёт шанс?

— Похоже, самое время сменить банду, — решил он вслух.

Развернулся и, не оглядываясь на трупы бывших соратников, зашагал прочь от поляны.

Единственной мыслью в голове Никиты теперь было добраться до нового места прежде темноты и не нарваться по дороге на тех, кто так эффективно разобрался с бандой.

Ведь если они ещё рядом, его везение может очень быстро закончиться.

* * *

Дорога к шахте стала уже привычной, но мысли сегодня крутились не вокруг будущих кристаллов. Я обдумывал стратегию защиты.

Пассивная оборона — это путь в тупик. Отсиживаться за стенами (которых так-то нет) и ждать, когда враг соберётся с силами — глупо. Нужно контролировать ситуацию.

Идеальный вариант — когда враги нападают по твоему сценарию, в удобное для тебя время и в удобном месте. А для этого их нужно подталкивать. Провоцировать.

Чтобы вызвать ещё одно крупное нападение на имение, мне нужно было создать иллюзию лакомой добычи. Слух о найденном кладе, о вновь открытой богатой жиле в