Бескрайний архипелаг. Книга V - Эльнар Зайнетдинов

— За победу! — провозгласил он, наливая в рюмки что-то явно убойное.

Холодов протянул мне наполненную стопку, но я покачал головой и вместо этого чокнулся с ним бутылкой фруктового сока.

Мы неспешно беседовали о разных мелочах и нюансах прошедшей операции. Холодов рассказывал забавные истории о своих бойцах, я делился впечатлениями о совместных действиях. За время разговора он опрокинул ещё несколько рюмок. Алкоголь уже давал о себе знать: щёки порозовели, жесты стали размашистыми.

— Макс, — серьёзно сказал он, слегка покачиваясь на скамье. — Ну как тебе у нас? Неужели здесь действительно хуже, чем в хвалёном Городе?

— Врать не буду, мрачновато и серо здесь. Не хватает ярких красок, зелени. Но меня искренне порадовала дисциплина твоих людей. Бойцы очень понравились — настоящие профессионалы!

— Во-о-от! — протянул Холодов, победно поднимая указательный палец вверх. Лицо его озарилось гордой улыбкой. — Люди здесь с большой буквы, в отличие от изнеженных обитателей Города.

Он наклонился ко мне, попытавшись сказать шёпотом, но получилось громко:

— Перебирайтесь жить к нам! Скучно не будет. В моём штабе командиры такие невероятные идеи предлагают, что я не успеваю удивляться. Вся эта магическая чертовщина Архипелага в корне меняет привычные методы ведения войны!

— Спасибо за предложение, Александр. Ценю твоё доверие. Однако скакать с места на место, как блохи, Миротворцы не будут.

Внезапно на стол приземлилась чайка и посмотрела на Холодова. После того как письмо было извлечено, я подкормил пернатого горсткой орешков, похожих по форме на миндаль.

Обратил внимание на то, как лидер Северян во время чтения бросил на меня странный взгляд и немного отсел. Когда он закончил, выпил сразу несколько рюмок без закуски. Лицо его скривилось от крепости напитка, а я увидел протянутую руку с тем самым посланием. Любопытство взяло своё, глаза забегали по строчкам:

Достопочтенный Александр Холодов. Считаю необходимым обратить ваше внимание на весьма любопытный факт: один из островов первого ранга, ранее числившийся за жужжерианцами, бесследно исчез с навигационных карт.

К тому же, по последним данным, численность их популяции сократилась примерно на двадцать пять тысяч и ныне составляет порядка ста тридцати тысяч особей.

Несомненно, столь масштабные изменения не могли остаться незамеченными вами или вашими людьми. Десятью минутами ранее всё восточное побережье Новой Земли на мгновение оказалось освещено грандиозным фейерверком, полагаю, именно по вышеуказанному поводу.

Вы смогли изобрести орудие массового поражения? Прошу поделиться данными, ведь от них будет зависеть точность моих предсказаний.

С наилучшими пожеланиями и безмерным уважением вашему военному гению, Бенджамин Бернаскони.

Я почувствовал на себе пронизывающий взгляд собеседника и пожал плечами. Факт того, что остров уходит под воду при разрушении сердца, не был для меня секретом.

Холодов явно сомневался в прочитанном, судя по выражению лица. Он долго молчал, переваривая информацию. Пальцы нервно барабанили по деревянной поверхности стола, оставляя влажные следы от конденсата с рюмки. Наконец, не выдержав напряжённой паузы, он резко подался вперёд.

— А повторить сможешь?

— Сомневаюсь, — честно ответил, качая головой. — Существо, которое помогло мне уничтожить украденное сердце острова, было предельно ясным в своих намерениях. Оно сказало: «Прощай, на этом наши пути расходятся», — изобразил я назидательный тон.

— Какие интересные у тебя знакомые, — протянул Холодов с горькой усмешкой.

Он принялся методично опрокидывать рюмку за рюмкой. Между глотками что-то бормотал себе под нос, но слова терялись в общем гаме праздника. Лицо его становилось всё более красным, а взгляд — мутным и отстранённым.

Я понял, что разговор исчерпан. Осмотрел шумную набережную, где праздник набирал обороты, решил удалиться в более тихое место. В компании Калиэсты направился к шхуне — переночую сегодня именно там.

Глава 2

Утреннее солнце едва успело прогреть брусчатку набережной, когда началось наше утомительное приключение. Полтора часа потребовалось, чтобы разыскать всех Миротворцев по закоулкам поселения. Словно кто-то нарочно рассыпал их по самым невероятным местам после бурной ночи.

Первым делом заглянули в таверну «Пьяный дракон». На деревянных столах, липких от пролитого эля, обнаружили двоих товарищей. Они спали, уткнувшись лицами в остатки вчерашнего ужина, а их храп смешивался с ворчанием хозяина заведения.

В загородной бане у пруда нашли ещё нескольких. Они мирно посапывали на каменной полке, завернувшись в веник вместо одеяла.

Самой неожиданной находкой стал Эстебан в военном штабе. Проснулся прямо в фойе, не помня абсолютно ничего о том, как там оказался. Глаза у него были красные, а на лице застыло выражение полнейшего недоумения.

Дольше всех пришлось выслеживать Раджеша. Этот хитрец умудрился забраться на смотровую вышку у деревянных стен поселения. Наверное, тосковал по старым временам, когда мог взбираться на смотровую площадку мачты. Поиск осложнился коварством мимика. Он принял облик неизвестного нам военного: размазал по лицу густую камуфляжную краску, нарисовав по три зеленые полосы пальцами на каждой щеке. Если бы не острый нос грызлинга Жекаруфларда, который учуял знакомый запах, так бы и искали Раджеша.

Торопиться заставляло письмо, доставленное мне на рассвете. Лидер фракции созывал всех титулованных личностей в зал заседаний уже достроенного форта ровно в полдень. Обычно спокойный и рассудительный Бенджамин написал сообщение нервными, торопливыми строчками. В каждом слове чувствовалась тревога, которая мгновенно передалась мне. Что-то серьёзное происходило, и промедление могло дорого обойтись.

К городскому пирсу причалили незадолго до полудня. Мы на всех парах помчались к цитадели. Компанию мне составили Эстебан, Такеши и Декстер.

Квартирмейстеру я заранее поручил посетить торговую гильдию и сбыть вчерашние трофеи. Остальные товарищи отправились отсыпаться в дом после бурной ночи.

Четверо Ронаров довольно кивали, разглядывая внутренний двор нового форта. Каменные стены возвышались над нами, как горы, внушая благоговейный страх. Расставленные по периметру орудия высокого калибра поблескивали в лучах дневного света. Их чёрные жерла молчаливо обещали смерть любому, кто осмелится приблизиться с враждебными намерениями.

Но больше всего восхищала сама цитадель. Она располагалась возле берега, на естественном возвышении. Сорокаметровая громада казалась даже круче прежней версии.

В зал заседаний ворвались с небольшим опозданием. Все уже собрались у длинного овального стола. За последние дни титулы получили не только Миротворцы. Многие Земляне заслужили признание ратными подвигами. Теперь совет разросся до тридцати с лишним человек.

Особенно примечательным было присутствие главного врача Вайана. Он сумел вернуть себе звание и снова занял место в совете. Между ним и Такеши мелькали опасные искры. Их взгляды скрещивались, как клинки в поединке, и каждый старался не показать слабости первым.

Массивный стол напоминал переполненную лодку, почти все