Экспансия. Том 1 - Джек из тени

— Но вот самого оружия у нас мало, — заметил ещё один аристократ, лысый мужчина с пышными усами.

— С этим проблем не будет, — заверила его Мэри. — Мы поможем вам вооружиться на первое время. Даже обучим часть ваших войск, если в этом будет необходимость. А я уверена, что она будет острой.

— Что будет потом, когда всё закончится? — нахмурившись, спросил Удо.

— А это уже вам решать, — усмехнулась девушка.

— То есть вы просто готовы отдать корону кому-то из нас? — удивился маркиз.

— Дорогой Рудольф, ничего не даётся просто так. Вы это прекрасно знаете, — ответила Мэри с улыбкой. — Но я уверена, что рано или поздно вы сами придёте к нашему супругу, когда тема вассалитета станет для вас актуальной. Это не случится ни сегодня, ни завтра. Пройдёт много лет, и большинство из вас забудут мои слова.

Происходящее на экране уже подходило к концу. Примечательно, что Морозов убивал далеко не всех. Он расправлялся только с теми, кто носил гербовые цвета герцога, а прислугу просто запирали в комнатах, не причиняя вреда.

— Ну что ж, думаю, и так всё понятно, чем это закончится, — заметила Мэри, потянувшись и откровенно зевнув. — Оставлю вас ненадолго. Можете обсудить свои дела. Завтра утром увидимся.

Когда за Мэри закрылись двери, в зале начался гул обсуждений. Буквально через несколько минут присутствующие разбились на два лагеря. Одни требовали немедленно подписать коллективное соглашение о помощи Аниморийской империи в борьбе с местным диктатором. Другие, напротив, были готовы бежать без оглядки.

— Маркиз, почему вы молчите? — спросил один из дворян. Все резко замолчали и уставились на него.

— Мы можем сидеть и обсуждать здесь всё до утра, устроить пару драк, как это обычно бывало на старых советах, — медленно и тихо сказал Рудольф. — Но фактически это ничего не изменит, кроме одного вывода. Выбора у нас нет и никогда не было с тех пор, как нас всех сюда привезли.

— Мы можем сбежать, — уверенно сказал один из аристократов.

— Уверен на сто процентов, дверь открыта, — усмехнувшись, ответил Удо. — Вопрос в том, куда ты побежишь. В степь? Кочевники тебя порвут за один только лирианский акцент. Даже если ты договоришься о проходе, на той стороне тебя ждёт пограничная полоса аниморцев, которые любезно развернут тебя обратно. Все вы прекрасно знаете географию нашей империи. Возможность перейти на другие земли имеется, но фактически все они хорошо контролируются, и проскочить через горные перевалы не выйдет ни у кого из нас. Только с боем. При этом нужно будет пройти как минимум треть территории нашей родной империи, где каждый с удовольствием сдаст вас за лишний золотой. Так что всё просто: либо мы возглавляем силы одной из сторон в этой гражданской войне, либо просто идём на заклание. И больше ничего. Если кто-то не понял, деньги аниморцев не интересуют, иначе бы нам уже давно выкатили ценник. Своим бездействием за последние несколько лет мы сами нарисовали у себя на груди мишень. Теперь нам уготована роль титулованного пушечного мяса. Выживем — получим всё. Помрём? Так мы и так уже считай покойники.

Все замолчали, обдумывая слова маркиза. Удо дал всем дворянам десять минут, после чего подошёл к двери и постучал.

— Будьте любезны, передайте Её Императорскому Величеству, что мы готовы с ней встретиться. Чем быстрее, тем лучше, — Рудольф обратился к гвардейцу спокойным голосом. Боец молча кивнул и закрыл дверь.

Мэри вернулась через час. Взяв стул, она перевернула его спинкой вперёд и уселась напротив группы аристократов, подперев голову рукой.

— Надеюсь, это что-то важное. Если честно, я очень хочу спать. Последние несколько дней выдались бурными и богатыми на события, — сонным голосом заявила Мэри.

— Мы согласны на все ваши условия, — сказал маркиз.

— Которые я ещё даже ни разу не озвучила? — усмехнувшись, спросила Мэри.

Ответом было молчание.

— Здравая позиция, — кивнула императрица. — У вас есть три дня на отдых, после чего мы начнём действовать.

* * *

Тревога висела в промозглом воздухе горного перевала плотнее тумана. Она цеплялась за обледенелые зубцы стен крепости «Волчий Клык», скрипела в петлях тяжёлых ворот и отражалась в хмурых взглядах северян-захватчиков. Уже третий день с побережья, из долины Туманной Гати, тянулись вереницы раненых. Они приносили с собой смрад гниющих ран, отчаяние и обрывочные рассказы о тенях, что вырезали дозоры, о проклятой южной земле, которая не желала покоряться.

Ярл Бьорн, комендант крепости, скрежетал зубами, глядя на очередную партию покалеченных воинов, которых затаскивали в лазарет. Силы севера откровенно таяли, а боевой дух, прежде крепкий, как северная сталь, крошился подобно ржавчине.

Но вчерашний день принёс облегчение. Через перевал, со стороны родных земель, пришло подкрепление. Пять тысяч отборных воинов, закованных в руническую сталь, с тяжёлыми топорами за спинами. Свежие, полные сил и презрения к южанам. Они разбили свой лагерь у подножия крепости, не желая тесниться в казармах. Их уверенный гул и песни у костров на время разогнали липкий страх, поселившийся в стенах «Волчьего Клыка».

Бьорн даже позволил себе выпить рог медовухи сверх меры. Глупость, расплата за которую пришла с безлунной ночью.

* * *

Первым был крик. Не человеческий, а скорее вой раненого зверя, оборвавшийся так же внезапно, как и начался. Затем ещё один. А потом лагерь подкрепления взорвался адом.

С крепостной стены открывалась жуткая картина. Десятки палаток вспыхивали одна за другой, словно гигантские погребальные свечи. В их неровном, пляшущем свете метались чёрные силуэты. Было непонятно, кто на кого нападает. Видно было лишь, как сверкает сталь, как падают фигуры, простреленные невидимыми стрелками.

— Тревога! — проревел Бьорн, на ходу затягивая ремни доспеха. — Открыть ворота! Сотни с первой по шестую — за мной! Поможем нашим братьям!

— Ярл, это может быть ловушка! — попытался возразить его старый товарищ. — Враг не мог появиться здесь в таком количестве!

— Ты видишь, как их режут⁈ — взревел Бьорн, ткнув закованной в латную перчатку рукой в сторону побоища. — Это южные псы решили показать зубы! Мы вырвем им их вместе с глоткой! Вперёд!

Тяжелые ворота со скрипом отворились, и шесть сотен северян, построившись в клин, устремились вниз по склону на помощь товарищам. Их боевой рог гудел яростно и призывно, но в шуме боя и треске огня его почти не было слышно. Никто не смотрел в небо, да и вряд ли кто-то заметил приближающиеся под скрытом корабли.

* * *

Феликс молча слушал тихие переговоры пилотов.

Все