Мастер драгоценных артефактов - Александр Майерс

— Ну так в деревнях клич кинуть, — сказал Макар, как будто это было очевидно. — Заплатить у нас есть чем. Дня на три-четыре сможем людей нанять, пока опасность не минует.

— И чем мы будем платить?

— Мясом, — ответил дед, кивая на котелок. — От оленя ещё большая часть туши осталась в леднике. А мясо в цене, особенно сейчас, когда охотиться страшно. Ну, это… при условии, что мы сами это мясо есть не будем, конечно.

Вот так. Выбор между сытым желудком и относительной безопасностью. Классика выживания.

— Ну ладно, — вздохнул я, отодвигая миску. — И как мне крестьяне помогут защититься от бандитов? Они ведь не солдаты.

— Да они ж ребята местные, крепкие, — оживился Макар. — Всю жизнь руками работают, силушку имеют. Да и с оружием знакомы — места-то у нас опасные. В этих краях каждый мужик хоть немного, да сражаться умеет. Не то что городские неженки.

Звучало логично. Голодный крестьянин с заточенной косой мог быть довольно страшным противником. Особенно если защищает свой последний шанс на пропитание.

— Хорошо, — согласился я, потирая переносицу. — Сколько людей сможем нанять на остатки мяса?

Макар прикинул в уме, шевеля губами.

— Ну, надо и самих рекрутов кормить, пока служат, и дать им сколько-то, чтоб они семьи свои накормили. Человека три, думаю, найдём.

— Найди мне сразу десять, — решил я, ударив ладонью по столу. — Отбери…

— Лучших? — перебил Макар.

— Нет, не лучших, — покачал я головой. — А тех, у кого есть желание остаться на постоянку. Если покажут себя — будут им и еда, и кров, и защита.

— Понял, ваша милость! К вечеру они будут здесь. Только где мы столько мяса возьмём? Неполной туши мало будет на десять-то человек.

— Ты об этом не парься, — махнул я рукой, вставая и подходя к окну. Мимо важно прошла стая гусей, громко переговариваясь о своих птичьих делах. — Кто здесь граф? Я граф. Вот и разберусь.

Дед Макар вдруг посмотрел на меня как-то странно. Почесал седую бороду, приоткрыл рот, но ничего не сказал и спрятал взгляд.

— Что-то не так? — спросил я.

— Просто вы один раз уже так сказали. «Я граф, я разберусь». Мы вас еле откачали тогда, — объяснил старик.

А? О чём это он?

— Я… знаешь, с памятью до сих пор не очень после обвала. Про что речь?

— Да про вепря, ваша милость. Редкая зверюга, магическая. Вы тогда только вступили во владение, хотели показать себя, добыть трофей для первого пира.

— Судя по твоему тону, я его не добыл, — хмыкнул я.

— Вам тогда дважды повезло. Первый раз — когда вы того вепря нашли. А второй — когда после встречи с ним выжили, — развёл руками Макарыч.

Вот оно как. Понятно. Мой предшественник вообще, похоже, безбашенный был. И очень высокого мнения о себе и своих талантах.

— В этот раз всё будет хорошо, — сказал я твёрдо. — Ступай, делай, как договорились.

— Слушаюсь, ваша милость.

Дед поклонился и зашаркал к выходу. Я остался один, глядя в окно на гусей. Хорошие птицы. К зиме пожирнеют, будет что на новогодний стол поставить. Если дотянем до зимы, конечно.

Вскоре я сел на коня и покинул усадьбу, не вызывая особого ажиотажа. Слуги и гвардейцы занимались своими делами, никто насчёт меня особо не волновался. В этом мире, как я уже понял, действовал простой принцип: сам за себя отвечай, а в чужое не лезь — дольше проживёшь.

Направлялся я к тому самому дубу, где меня кое-кто должен был ждать.

Подъезжая к дереву, я даже не сразу понял, что он на месте. Бедолага сидел неподвижно и уже давно, походу. Успело листьями присыпать, так что издалека его можно было принять за корягу.

Ну, если не обращать внимания на неприятный запах.

— Ты живой? — спросил я, останавливая коня.

Зомби медленно повернул голову.

— Шучу, шучу. Знаю, что неживой. Принёс?

Он протянул мне рюкзак.

А мертвец — молодец. Вернулся, по крайней мере. Я-то думал, другие разбойники его спалят. Но ничего, он выглядит почти как живой. Никто, похоже, не обратил на него внимания.

Рюкзак я взял не сразу. Сначала на всякий случай отправил в него небольшой магический импульс. Мало ли, вдруг мертвец случайно захватил что-то опасное или ему специально подложили.

Содержимое рюкзака никак не откликнулось. Поэтому я взял его и повесил на седло.

— Умничка. Теперь залезь в ту яму под корнями, видишь? И жди дальнейших указаний. Не шевелись и не шуми. Понял?

— Угу, — промычал зомби и скользнул к указанному месту.

Юркнул внутрь, и даже листьев сверху нагрёб, чтобы его было не видно.

Не такой уж и глупый слуга получился. Не зря я постарался и поднял его. Ещё для чего-нибудь пригодится.

Я поехал дальше, к «волчьей» шахте. Той самой, где недавно положил банду самозваных сторожей.

По факту это были нифига не крестьяне, а уже почти сформировавшаяся банда из отчаявшихся селян, решивших, что грабить проще, чем пахать.

Ну что ж, за свои преступные намерения они поплатились.

Добравшись, я оставил коня в укрытии и первым делом занялся безопасностью. Перед входом в шахту и в проходах развешал сторожевые нити, невидимые без магического зрения.

Потом переоделся в грубую одежду, снятую в тот раз с одного из убитых разбойников. Она была не первой свежести, но пачкать свою обычную одежду не хотелось.

Граф ведь должен опрятно выглядеть.

Затем я уселся на перевёрнутый ящик и достал припасённую еду — кусок оленины и лепёшку. Есть мне нужно было много: развитие духовного тела, укрепление каналов — всё это пожирало энергию с чудовищной скоростью.

Но при своих людях я не мог позволить себе объедаться. У них хоть и не голод, но пайки урезанные. Могут злиться начать, когда увидят, что граф за пятерых уплетает. Так и до бунта недалеко.

Пока жевал, думал. За что хвататься в первую очередь? С одной стороны, нужно мясо, причём в больших количествах. И самому питаться нормально хочется, и новобранцам платить.

С другой стороны — шахты. Это моя давняя страсть, моя стихия. Будь моя воля, я бы всю жизнь провёл под землёй, выискивая руды и драгоценные камни.

В итоге, проглотив последний кусок, я взял кирку