Пламя возродится из искр - Ян Ли

Чэнь Лу сопротивлялся сильнее всех, его форма билась о решётку, пытаясь вырваться.

«Ты не удержишь меня вечно», — рычал он.

«И не нужно вечно, — ответил я. — Хватит просто достаточно долго».

Клетка замкнулась. Хор затих. Не исчез — продолжал существовать, но под контролем, подчинённый, неспособный захватить тело без разрешения.

Я вернулся в реальность.

Тело было на коленях. Мэй стояла надо мной, окружённая зеркалами, отражавшими атаки оставшихся охранников. Она устала, раны кровоточили, но держалась.

Я встал. Контроль вернулся. Пламя подчинялось.

Активировал Прикосновение Первородного Пламени, коснулся земли обеими руками.

Огонь потёк по поляне, выжигая траву, подбираясь к охранникам. Они пытались убежать, но пламя было быстрее. Влил в Пламя энергию, сразу половину резерва — загорелась сама земля. Пламя настигало, обвивало, уничтожало.

Четверо погибли за минуту. Последний попытался сдаться, но Чжан Хао в клетке требовал крови, и я был слишком устал сопротивляться.

Стрела Мерцающего Пламени добила последнего.

Пять душ поглощены. Но на этот раз я был готов. Клетки удержали, новые голоса заперты сразу, неспособны захватить контроль.

Тишина на поляне. Дым поднимался от обугленных тел. Мэй Инь рассеяла зеркала, подошла ко мне.

— Ты справился, — сказала она тихо.

— Да. — Я тяжело дышал. — Грубо, но работает.

— Временно работает, — поправила она. — Клетки хрупкие. Любой стресс может разрушить. Нужна практика, укрепление, стабилизация.

— После возвращения, — согласился я. — Сейчас нужно завершить миссию.

Я снял записывающий артефакт с пальца. Всё ещё активный, всё ещё содержащий полный разговор с Чэнь Лу, где он обсуждал предательство, требовал защиты Сюй Линь, выдавал информацию о Лао Шане.

Доказательства были неопровержимыми.

[Цель достигнута]

Чэнь Лу повержен. Его душа изменника — теперь вечный огонь в твоей груди, а не просто яркое воспоминание.

Стоило быть разумнее. Стоило быть осторожнее. Но уже двадцать две души, двадцать два голоса, вплетённых в ткань твоего духа. Голодных, что точат изнутри стены их темницы, выискивая слабину.

Ты возвёл Бастион Внутреннего Молчания. Цитадель держится, но это — хрупкий лёд над бездной. Иллюзия контроля, купленная ценой вечной бдительности.

Истинный путь только открывается. Не укреплять стены, а перековать страждущих в свою волю. Не заглушать хор, а дирижировать им, не позволив ему поглотить мелодию своей души.

Таков удел идущего путём Душ: платить человечностью за мощь, памятью — за знание, клочками души — за каждую искру превосходства. Твоё Пламя поглотило этот Путь — и само приняло его.

Каждое утро — новый выбор. Пока что твоя воля перевешивает их шёпот.

Но весы когда-нибудь дрогнут. И чаша уже с трещинами.

Глава 19

Мы вернулись к Лао Шаню на третий день после разгрома Чэнь Лу. Знакомый путь. Знакомый трактир. Знакомая каменная комната, где властитель сидел в той же позе, будто и не двигался всё это время.

Может, и не двигался, кстати. Иногда на Пути встречается… всякое. Иногда полезное, но с необычными ограничениями. Иногда просто несущее проблемы.

— Садитесь, — предложил Лао Шань, когда мы вошли.

Мы сели. Он налил чай, придвинул нам чашки. Ритуал повторялся с утомительной предсказуемостью, словно мы были актёрами в пьесе, где каждый знает свои реплики наизусть.

— Чэнь Лу мёртв, — начал я без прелюдий, доставая записывающий артефакт. — Попытался устранить нас, когда понял, что это ловушка. Пришлось убить. Вот запись его признаний в предательстве.

Активировал артефакт. Голос Чэнь Лу зазвучал в комнате — холодный, расчётливый, обсуждающий условия перехода к Сюй Линь. Каждое слово — гвоздь в крышку гроба его репутации. Неопровержимые доказательства измены.

Лао Шань слушал молча, попивая чай. Когда запись закончилась, кивнул.

— Хорошая работа, — констатировал он ровно. — Чэнь Лу устранён, предательство доказано, восточный участок освобождён для перераспределения. Формально всё идеально. Три задания выполнены. Осталось пять.

Пауза. Тяжёлая, давящая.

— Но есть одна проблема, — продолжил властитель, и в его голосе появились нотки, которых не было раньше. Не злость. Не разочарование. Что-то другое. Предвкушение? — Чэнь Лу не должен был умереть. Не сразу.

Я насторожился. Мэй Инь замерла рядом, её рука незаметно легла на рукоять меча.

— Вы сказали решить проблему, — медленно произнёс я. — Мы решили. Он мёртв, восточный участок ваш, доказательства измены есть. Что ещё нужно?

— Вопрос формулировки, — Лао Шань поставил чашку, сложил руки на коленях. — Я говорил, что убийство — один из вариантов. Предпочтительнее было бы взять его живым, допросить, выяснить полную сеть контактов с Сюй Линь, узнать, кто ещё из моих людей может быть скомпрометирован. — Он посмотрел на меня. — Мёртвые не отвечают на вопросы.

Ты посмотри, какой важный курица.

— Он атаковал первым, — возразила Мэй Инь холодно. — Когда понял, что это ловушка. У нас был выбор: убить или умереть. Мы выбрали жить.

— Понимаю, — кивнул Лао Шань. — И не виню. Выживание — первый приоритет. Но это не меняет факта: задание выполнено технически правильно, но стратегически неоптимально. — Пауза. — Я ожидал большего. От демонических культиваторов второй ступени, способных убить посла Временного Правительства и разгромить банду, я ожидал большего… изящества.

Голоса внутри зашептали возмущённо, яростно. Чжан Хао требовал немедленной атаки. Старейшина Янь предостерегал: Лао Шань на три ступени выше, попытка драться здесь — самоубийство. Инквизитор предлагал оправдания, аргументы, смягчающие обстоятельства. Я заставил их замолчать усилием воли. Достаточно серьёзным усилием. Клетки Внутреннего Молчания напряглись, удерживая хор на грани.

— Так что теперь? — спросил я прямо. — Задание не засчитано?

— Засчитано, — ответил властитель. — Результат достигнут. Но я урежу вознаграждение. Вместо полного доступа к проводнику в Пустоши и безопасного прохода — только проводник. Безопасность обеспечите сами. Договорённость была о восьми заданиях. Теперь будет девять. Дополнительное — компенсация за недоработку с Чэнь Лу.

Сука. Девять заданий. Ещё шесть впереди.

Мэй Инь молча смотрела на Лао Шаня. Я чувствовал, как напряглась её аура, как Зеркало Тысячи Отражений готовилось активироваться в любой момент. Она просчитывала варианты боя. Я знал это, потому что сам делал то же самое.

Провидец Сожжённых Путей показывал призрачные следы будущего. Если мы атакуем — Лао Шань убивает обоих за три секунды. Пятая ступень против двух вторых — это не бой, это расправа. Если мы откажемся от условий — он передаёт информацию охотникам, и нас находят в течение недели. Если мы соглашаемся — продолжаем служить, выполнять задания… и не девять. Сколько, неясно, но точно не девять.

Выбора не было. Снова.

— Хорошо, — выдавил я сквозь зубы. — Девять заданий. Какое четвёртое?

Лао Шань улыбнулся. Тонко, почти незаметно, но улыбка была там, присутствовала. Удовлетворение человека, который добился своего без применения силы, исключительно манипуляцией и