Пламя не спрашивает разрешения - Ян Ли

— Чжоу Сяо, — произнесла она, когда я занял позицию. Голос был тихим, но разносился по арене без усилия. — Я слышала о тебе. Носитель Солнечного Пламени. Победитель в боях против Молнии и Земли.

— Шуй Лин, — ответил я. — Я слышал, что ты топишь противников в их собственных кошмарах.

Она улыбнулась. Тонко, почти незаметно.

— Не в кошмарах. В сомнениях. Разница существенная.

Судья поднял руку.

— Четвертьфинал. Чжоу Сяо из клана Огненного Феникса против Шуй Лин из клана Текущей Воды! Бой до сдачи, потери сознания или —

— Или смерти, — закончила Шуй Лин. — Мы знаем правила.

— НАЧИНАЙТЕ!

Гонг.

Я не атаковал. Опыт предыдущих боев научил — культиваторы воды не спешат, и спешка играет им на руку. Вместо этого активировал Взгляд сквозь Пламя и Корону, усиливая восприятие.

Шуй Лин тоже не двигалась. Просто стояла, и вокруг нее начал формироваться туман. Тонкий, почти невидимый, но с каждой секундой становящийся плотнее.

— Ты знаешь, что такое правда? — спросила она, и ее голос эхом разнесся по арене. — Правда — это то, во что ты веришь. А я очень убедительна.

Туман накрыл арену. Мир исчез.

Я стоял в пустоте. Не темноте — в отсутствии. Не было ни света, ни тьмы, ни верха, ни низа. Только бесконечная белесая мгла, в которой невозможно было определить расстояние или направление.

Техника иллюзий высшего уровня. Она не просто создавала ложные образы — она заменяла саму реальность в восприятии противника.

Взгляд сквозь Пламя показывал… ничего. Туман был холодным, без тепловых сигнатур, без чего-либо, за что можно было зацепиться.

— Первый урок, — голос Шуй Лин раздался отовсюду и ниоткуда. — Твои чувства лгут тебе. Всегда лгали. Ты просто не замечал.

Из тумана вышла фигура. Я сам. Точная копия, вплоть до царапины на левой щеке, полученной вчера в спарринге.

— Ты думаешь, что особенный, — произнес я-копия. — Попаданец из другого мира. Носитель Солнечного Пламени. Избранный судьбой.

— Оригинально, — ответил я, формируя Щит Пламени. — Атака на самооценку. Классика психологии.

— Но ведь правда, — копия шагнула ближе. — Ты боишься. Боишься, что это все случайность. Что Система — глюк, пламя — аномалия, а ты — просто счастливчик, который рано или поздно исчерпает везение.

Копия атаковала. Огненная Стрела, точная копия моей техники. Я блокировал, но удар был реальным. Щит задрожал, почти рассыпался.

Как? Иллюзия не может причинять физический урон. Или может?

— Второй урок, — голос Шуй Лин, более близкий теперь. — Достаточно убедительная иллюзия становится реальностью. Если ты веришь, что тебе больно — тебе больно. Если ты веришь, что умираешь — ты умираешь.

Из тумана вышли еще копии. Три, пять, десять. Все я. Все с одинаковым выражением лица — смесью страха и отчаяния.

— Ты слаб, — произнесли они хором. — Ты всегда был слаб. В прошлой жизни тебя использовали. В этой — тоже. Ты не герой. Ты — инструмент.

Атака со всех сторон. Огненные Стрелы, Щиты, даже попытки использовать Солнечное Копье. Я защищался, контратаковал, но с каждым ударом уверенность таяла.

Потому что часть меня согласна. Часть меня всегда сомневалась.

[Кризис определения]

Вопрос не в том, реальны ли иллюзии. Вопрос в том, реален ли ты.

Если твоя сущность определяется сомнениями, то сомнения и есть твоя сущность. Если твоя сущность определяется пламенем, то пламя — это ты.

Кто ты, Чжоу Сяо? Человек, использующий огонь? Или огонь, использующий человека?

Или нечто третье, что еще не нашло имени?

Я закрыл глаза. Отключил Взгляд сквозь Пламя. Отпустил попытки видеть внешнее.

И посмотрел внутрь.

Пламя в солнечном сплетении горело ровно, спокойно. Не паникуя, не сомневаясь. Просто горело, потому что горение — его природа. Не потому что должно, не потому что выбрало — просто потому что не может иначе.

— Третий урок, — прошептал я, открывая глаза. — Огонь не знает сомнений. Он просто горит.

Активировал Взгляд сквозь Пламя, но иначе. Не для поиска тепла. Для поиска истины.

И увидел.

Копии горели. Горели ложью, иллюзией, навязанной верой. Яркие, убедительные, но фальшивые.

А где-то в тумане, едва заметная, была точка абсолютного холода. Место, где истина пряталась за слоями обмана.

— Четвертый урок, — произнес я, направляясь к холодной точке. — Истина не горит. Она просто есть.

Копии атаковали. Я не защищался. Просто шел, сквозь удары, сквозь боль, сквозь пламя. Потому что они были иллюзией. Убедительной, опасной, но иллюзией.

А я — нет.

Туман начал рассеиваться. Реальность возвращалась слоями. Сначала появилась песчаная арена. Потом трибуны. Потом Шуй Лин, стоящая в двух метрах от меня, с выражением удивления на лице.

— Как? — прошептала она. — Никто не ломал мой туман так быстро. Обычно требуется пять, десять минут…

— Я не ломал, — ответил я. — Я просто прошел сквозь. Иллюзия держится на вере. Если не веришь — ее нет.

Она усмехнулась. Без злобы, почти с уважением.

— Хорошо. Тогда попробуем без иллюзий.

Вода материализовалась вокруг нее — чистая, кристальная жидкость, висящая в воздухе вопреки гравитации. Она формировалась в копья, в щиты, в хлысты.

Настоящая битва началась.

Я атаковал первым. Огненная Стрела, усиленная резонансом с Короной. Вода поднялась щитом, испарилась от жара, но новая вода заменила испарившуюся.

Шуй Лин контратаковала. Водяное копье, летящее со свистом. Я уклонился, но копье развернулось в воздухе, следуя за мной. Управляемая атака.

Щит Пламени блокировал удар, но расход энергии был огромным. Вода и огонь взаимно уничтожали друг друга, и в войне на истощение преимущество было у нее.

Нужно было менять тактику.

Шаг Пламени — телепортация к ее флангу. Огненная Стрела в незащищенный бок.

Ее тело растеклось, пропустив атаку, выгнувшись под невообразимым углом.

— Ты не можешь меня ударить, — произнесла она. — Вода принимает любую форму. Обтекает любое препятствие.

— Но испаряется от жара, — возразил я, вызывая пламя сильнее.

— И конденсируется обратно, — она поднялась в воздух на столбе воды. — А ты? Ты можешь восстановить сожженную плоть?

Она была права. В прямом столкновении я проигрывал.

Но прямое столкновение — не единственный вариант.

Я опустился на одно колено, касаясь ладонью песка. Пламя потекло из меня в землю, распространяясь во все стороны.

Песок начал нагреваться. Температура росла — пятьдесят, сто, двести градусов. Воздух над ареной задрожал от жара.

— Что ты делаешь? — Шуй Лин нахмурилась.

— Меняю условия игры, — я поднялся, и пламя вокруг меня вспыхнуло ярче.

Влажность воздуха падала. Вода в ее техниках начала испаряться быстрее, чем она могла их поддерживать. Ее контроль слабел.

— Умно, — признала она. — Но недостаточно.

Она бросила все оставшиеся силы в одну атаку. Волна воды, огромная, неумолимая, обрушилась на меня