Дорога охотника 3 - Ян Ли

Первая плавка — пробная. Загрузил руду в тигель, раздул горн мехами до нужной температуры. «Оценка материалов» подсказывала: руда хорошая, но с примесями, нужна тщательная очистка. «Понимание» добавляло: температура должна быть выше, чем для обычного железа — эта руда плотнее, минералы сцеплены крепко.

Ковал. Плавил. Вычищал шлак. Снова плавил. Руки делали работу почти автоматически — система направляла движения, подсказывала нюансы, которые обычный подмастерье осваивал бы годами. Когда из тигля потёк первый чистый металл — тёмный, с красноватым отливом, тяжёлый, — я почувствовал то самое удовлетворение, которое бывает только от работы руками. Создал. Из камня — металл. Из хаоса — порядок.

К вечеру у меня была первая заготовка — небольшой слиток, граммов пятьсот. Чистый, плотный, хорошего качества. Горт взглянул, повертел в руках, положил обратно. Ничего не сказал, но и не хмыкнул. Прогресс.

На второй день занялся, собственно, тем, для чего я всё это и замутил. Начал с простого — наконечники для болтов, простенькие заготовки, мелкая фурнитура. Каждое изделие — упражнение, каждый удар молотом — шаг к совершенству. К обеду руки гудели, спина ныла, а я был счастлив, как идиот.

НАВЫК ПОВЫШЕН: РЕМЕСЛО УР. 14 → УР. 15

НАВЫК ПОЛУЧЕН: ИНТУИЦИЯ МАСТЕРА

Вы интуитивно понимаете структуру любого вещества, с которым работаете — его сильные и слабые стороны, скрытый потенциал и оптимальные методы обработки. Скорость крафта увеличена. Качество изделий значительно повышено.

Перк ощущался не как новое знание, а как… расширение восприятия. Словно всю жизнь смотрел на мир одним глазом, а теперь открыл второй. Металл в руках стал… другим. Живым. Я чувствовал его кристаллическую структуру, напряжения в решётке, точки, где один удар молотом даст максимальный эффект.

На пробу сделал нож — получилось ощутимо красивее, чем раньше, практически настоящий клинок — прямой, с едва заметным изгибом к острию. Горт взял, осмотрел, поскрёб ногтем лезвие. Молча положил обратно. Даже не сказал, что говно.

Через три дня работы в кузнице у меня закончилась руда. Вернее — закончился мой запас; Горт свою долю считал отдельно и делиться не собирался. Значит, предстоит ещё одна ходка. Пошёл с утра. Погода испортилась — низкие облака, мелкий дождь, промозглый ветер. Идеальная погода, чтобы лезть под землю, да. Добрался до шахты к следующему полудню. Вошёл. Факел, мел, мешок. Скучно, муторно как-то, но нужно. Спустился до первой рабочей зоны. Руды осталось мало — я уже выбрал самые доступные куски. Нужно было идти глубже, ко второй зоне, которую я видел, но не разрабатывал. Или… нет. В прошлый раз я пошёл ко второй, но не дошёл? Или дошёл? Воспоминания были мутными, как вода в луже после дождя.

Пошёл глубже, а куда деваться. Тоннель сужался, потолок понижался, пришлось пригнуться. Меловые стрелки на стенах — мои, но некоторые выглядели… свежими? Как будто я рисовал их недавно. Странно. Или не странно. Может, мел просто хорошо сохраняется в сухом воздухе. Вторая рабочая зона оказалась богаче первой — здесь руда шла жилами, тёмными прожилками в серой породе, плотная, тяжёлая, с характерным блеском. «Интуиция мастера» подсказывала: качество выше, чем наверху, железо чище, примесей меньше. Горт обрадуется. Ну, насколько Горт вообще умеет радоваться.

Приступил к добыче. Кувалда, зубило, рычаг — инструменты привычные, откалывал куски, оценивал, складывал. Работа шла быстрее, чем в первый раз, — новый перк помогал находить оптимальные точки для удара, и порода раскалывалась почти без усилий. Через час мешок был полон. Тридцать кило, не меньше. Хорошая добыча.

Но… ноги не хотели идти к выходу. Тело само развернулось к дальнему проходу — тому, что уходил ещё глубже. Оттуда тянуло холодом и тем самым запахом — чужим, минеральным, ни на что не похожим. Метка на лбу проснулась, тёплое покалывание усилилось. Я сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Факел выхватывал из темноты стены тоннеля — здесь они были другими, не грубо вырубленными, а гладкими, обработанными. Знакомые. Я ведь здесь уже был? Или не был? Охотничий инстинкт молчал. Ни одной живой сигнатуры в радиусе ста пятидесяти метров. Абсолютная, мёртвая тишина — ни капели, ни шороха, ни дуновения воздуха. Только стук моего сердца и потрескивание факела.

Я шёл. Минуту, две, пять. Тоннель плавно поворачивал, уходя вниз. Стены стали тёмными, почти чёрными, с тусклым маслянистым блеском. На них проступали узоры — геометрические, повторяющиеся, неприятные для глаза. Круги, линии, фигуры, которые не хотелось рассматривать слишком внимательно. Нехорошее чувство поцарапалось в мозг, я замедлил шаг, сконцентрировался. Тело автоматически перешло в режим скрытного передвижения — каждый шаг просчитывался, контроль дыхания, минимум звуков…

Кстати, о звуках…

Тот самый. Шшшрк. Шшшрк. Шшшрк.

Из… глубины, да. Далеко, вроде бы, но явно ближе, чем хотелось. Что-то тяжёлое перемещалось по каменному полу, медленно, размеренно и ритмично, как маятник часов. Или как дыхание чего-то огромного. Охотничий инстинкт молчал. Чувство опасности молчало. Ничего живого в окрестностях не было. А звук — был.

Я вжался в стену, погасил факел. Темнота обняла, как ледяное одеяло, зрение бесполезно, остался только слух — и он работал на полную.

Шшшрк. Шшшрк. Ближе. Ещё ближе.

И — другой звук, тихий, на самой грани восприятия. Как будто… голос? Нет, не голос. Вибрация. Низкая, утробная, от которой зубы заныли, а внутренности скрутились в узел. Инфразвук? Возможно. Или что-то, для чего нет названия. Метка вспыхнула жаром. Больно. Впервые — по-настоящему больно. Как раскалённый гвоздь, вбитый прямо в душу.

НАВЫК ПОВЫШЕН: СКРЫТНОСТЬ УР. 10 → УР. 11

Звук прекратился. Резко, как отрезало. Тишина вернулась — абсолютная, ватная, давящая на уши.

Я стоял, вжавшись в стену, минуту. Две. Пять. Ничего. Молчание.

Медленно, осторожно, зажёг новый факел. Свет показался ослепительным после кромешной темноты. Осмотрелся. Тоннель был пуст. Пол — чистый, без следов, без царапин, как будто ничего здесь не было.

Или как будто то, что здесь было, не оставляет следов.

Развернулся. Пошёл назад. Быстро, но контролируя шаг — не бежать, не бежать, сохранять спокойствие. Прошёл мимо выемки руды, подхватил мешок с лутом, двинулся к выходу. Поднялся по пологому тоннелю, увидел свет — серый, дождливый, такой прекрасный. Выбрался. Сел на мокрый камень. Закрыл глаза.

Что-то не спокойно, хотя обычный поход в шахту… вроде бы. Или что-то было?

ТАк, давай по порядку.

Я спустился за рудой. Собрал. Пошёл к выходу.