На уездной орбитальной станции (СИ) - Полина Лашина

— Все помешаны на этих гаджетах, — продолжал бурчать парень, как занудный пенсионер. — Даже по сторонам не смотрят. А вдруг я маньяк какой-нибудь и сейчас повезу в лес?

Нати подняла голову, глянула на парня. Нет, в лес она поедет чуть позже, на выходных. Именно в лес, пахнущий хвоей и прелой подстилкой под ногами, как и говорила Крансу. Тьфу ты, он же не существует.

— Я ищу ближайший хостел, где пускают с питомцами. От этого зависит мой маршрут, но можете просто высадить меня где-нибудь в центре. Или куда вам надо?

— Хостел? Чего это вдруг? С квартиры выгнали на ночь глядя?

— А это не ваше дело, — сказала, а сама вздрогнула. Как часто она говорила эту фразу Азату. И тут же поспешила поправиться, — мы с котом ищем новую жилплощадь.

— Так у тебя там кот? — Парень уже выруливал со двора, умудряясь при этом поглядывать на Нату в зеркало заднего вида. — У меня соседка-пенсионерка сдает комнату студентам заочникам, но сейчас у нее никого нет. Котов любит, хотя в последнее время сама не держит. Говорит, на пенсию прокормить сложно. Устроит такой вариант?

— Ой, здорово! — Обрадовалась Ната. Значит в ближайшую ночь они с Мурысио точно на улице не останутся. А потом разберутся. — Я была бы вам очень признательна.

— Была бы очень признательна, — передразнил парень, хмыкая. — Ты из прошлого что ли сюда к нам попала такая вежливая?

— Из будущего, — печально вздохнула Наташа.

— Ну-ну, — протянул парень. — А меня Марком зовут. Тогда заброшу тебя сейчас к дому, но пойдешь сама договариваться с Марией Антоновной, мне реально на вызов надо, и так небольшой крюк придется сделать.

— Большое спасибо! — От всей души поблагодарила девушка случайного помощника.

Она смотрела через стекло автомобильной дверцы в темноту, вспыхивающую то и дело светом уличных фонарей да фарами встречных машин.

Всё у нее будет хорошо, она в это верит. Нет, она это знает. Они с Мурысио справятся. Подумаешь, всего то перечеркнуть очередной кусок жизни, решительно перевернуть исписанную страницу и начать свою историю заново.

Главное, если ей позвонят опять эти разработчики, а они предлагали ей в конце сразу вписаться во второй тур, отказаться любыми путями. Хватит с нее виртуальных реальностей. Она будет жить в настоящей, реальной реальности.

Глава 33 Вместо эпилога

В воздухе носится запах мандарин и праздника. Новый год. Кругом праздничные огни и радостная предпраздничная атмосфера. Даже погода порадовала, застилая все вокруг белым покрывалом свежего снега.

Наташа поправила яркую мишуру на маленькой сосенке, которую они с Марией Антоновной поставили в зале. Но этот порядок опять ненадолго. Вот вроде же взрослый кот, должен быть степенным и серьезным, но нет, к новогодним елкам неравнодушен как и в юности. Мурысио, поблескивающий глазами из-за занавески, развалился на широком подоконнике и молча наблюдал за хозяйкой. До утра нарядное хвойное деревце точно не достоит. Пора научиться подвешивать елки к потолку, хмыкнула про себя Наташа. Да только кот за это на нее дуться будет.

Не поспешила ли она, позвав Марка отметить Новый год с ними? Еще договорились, что позже, в первые же дни нового года они опять поедут в лес кататься на лыжах, прихватив с собой выгулять на просторе немецкую овчарку парня. С теперешним соседом по лестничной площадке, некогда ее сюда и привезшим, они сразу прояснили меж собой — пока только приятели. Не торопится она заводить новые отношения, ей и одной хорошо. Ей с Мурысио. И с Марией Антоновной, у которой она так и осталась жить, снимая уютную комнату. С нынешней квартирной хозяйкой ей повезло, они легко сошлись характерами, и Наташа воспринимала ее как свою настоящую старшую родственницу. А та души не чаяла в старом хулигане, прощая Мурысио разные шалости.

Родителям девушка уже позвонила, поздравила с Наступающим. Ждут ее на новогодние выходные дома, в родном городе, билеты уже заранее куплены. Скоро она увидит семью и друзей детства, уже успела соскучиться.

Одно только событие омрачило сегодняшний день. Опять на почте очередное письмо от той самой фирмы Тестгейм, где не так давно она пережила шокирующий денечек. Да, честно призналась сама себе в итоге Ната, она кажется скучает. Скучает по горделивому Мраку и высокомерному Крансу, наверное, по здоровенному Азату и может даже по Сумасшедшему Джо и Алисе. Тоскует, хоть и знает, что на самом деле их не существует. И никогда не существовало за пределами компьютерных алгоритмов.

Ната барабанила пальцами по столу, глядя в светящийся экран монитора. И хотя в прошлый раз ей хорошо заплатили, а где еще можно так выгодно подработать за полдня, но все это ей не нравится. Тяжело вздохнула и твердой рукой удалила письмо, так и не открывая. И даже корзину в почтовом ящике сразу почистила. Во избежание.

Некогда ей глупостями заниматься. И вообще, у нее еще не все салаты нарезаны, а здесь кухонной панели с доставкой готовых блюд нет. Что хорошо, хихикнула Наташа, она готовит пусть по старинке, вручную, но гораздо вкуснее.

* * *

За спиной нарастал гул голосов. Эти умники да гении уже по которому кругу пошли спорить по текущим вопросам их встречи, засыпая друг друга такими высокоинтеллектуальными словечками, что он даже не пытался присоединиться к их разговору. Да и зачем? У него совсем другие задачи.

Стоя у окна, мужчина посмотрел вниз, на улицу. Там оживленная суета прохожих, которая обычно бывает перед праздниками, спешащих завершить дела в уходящем году и купить недостающие подарки и угощения. Здесь же, по эту сторону стекла, свой список проблем. И собравшихся здесь не волнует, что самый главный праздник года на носу. Данное календарное недоразумение никого в проекте не волнует, всё подчинено той проблеме, которую они решают совместными усилиями.

— Когда объект С-26 вернется в проект? — выдернули его вопросом из размышлений.

Объект С-26 им подавай. Который категорически не идет на контакт. А ведь он сразу понял, что с ней легко не будет. И не тогда, когда один дотошный стажер заметил нестыковки в ее поведении, обрабатывая видео-записи из столовой. А сразу же после ее возвращения. Она врала, и им с Денисом, это было видно невооруженным взглядом. Но зачем типовому тестеру из фокус-группы врать о своем прохождении игры? Хотя типовым она не была, побила все рекорды по