Кухарка для дракона - Ада Нэрис

Она говорила и сама не верила, что говорит это. Таверна. Здесь. В замке дракона.

— Я умею готовить, — продолжала она, уже не останавливаясь. — Ты сам говорил, что у меня хорошо получается. А ты... ты бы был хозяином. Загадочным, красивым, с золотыми глазами. Люди бы шли не только есть, но и на тебя посмотреть. Это же редкость — дракон в человеческом облике, который не ест гостей, а обслуживает.

Она замолчала, поняв, что сказала лишнее. Посмотрела на него — вдруг обидится? Но Аррион не обиделся. Он смотрел на неё, и в его глазах было не раздражение, а интерес.

— Ты серьёзно? — спросил он.

— Не знаю, — честно ответила она. — Мысль только что пришла. Но чем больше думаю, тем больше кажется, что это... правильно. Мы же всё равно тут живём. Еду варим. Пространство есть. Людям нужно место, где можно согреться и поесть. А нам... нам было бы не так одиноко. И деньги бы появились, на те же припасы, на одежду, на всякие мелочи.

Она говорила и говорила, а сама боялась, что он сейчас скажет «нет». Что это глупая затея. Что люди не пойдут в замок, где живёт дракон. Что это нарушит их покой, их уединение, их счастье.

Аррион молчал долго. Так долго, что она уже решила — всё, зря ляпнула. Надо было сначала обдумать, а потом уже предлагать. Но потом он заговорил.

— Люди боятся меня, — сказал он просто. — Придут ли они?

Элла выдохнула. Он не отказывал. Он спрашивал — значит, думал.

— Придут, если ты не будешь драконом, — сказала она. — Если будешь просто хозяином. Красивым, загадочным, но человеком. Никто же не знает, что ты дракон. Ну, кроме деревенских, но они уже привыкли, что ты не ешь никого. А для остальных ты просто лорд Скайлгард, который живёт в старом замке и решил открыть таверну. Это же модно, между прочим. Благородные господа тоже иногда ездят, им нужно где-то останавливаться.

Она смотрела на него, и видела, как в его глазах что-то меняется. Не недоверие, а... принятие? Интерес?

— Ты правда думаешь, что это может сработать? — спросил он.

— Правда, — ответила она твёрдо. — Я в тавернах десять лет проработала. Знаю, что людям нужно. Тёплая еда, чистая посуда, уют. И немного тайны. А у нас этого добра — хоть отбавляй.

Он усмехнулся.

— Тайны у нас действительно много.

— Вот видишь. Это наша фишка. Таверна у подножия гор, в старом замке, с загадочным хозяином и лучшей стряпнёй во всём округе. Я бы пошла.

Аррион смотрел на неё ещё долго. А потом кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Давай попробуем.

Элла замерла. Не поверила.

— Правда?

— Правда. Ты никогда не предлагала глупостей. Если ты думаешь, что это сработает — значит, стоит попробовать.

Она вскочила со стула, подбежала к нему и обняла так крепко, что он даже крякнул.

— Спасибо! — выдохнула она ему в плечо. — Ты не пожалеешь. Обещаю.

— Я знаю, — ответил он, обнимая её в ответ. — Я не пожалел ещё ни разу с тех пор, как ты появилась.

Она отстранилась, посмотрела на него. В его золотых глазах было тепло и спокойствие. И вера в неё. Такая простая, такая настоящая.

— Значит, завтра начинаем, — сказала она деловито, вытирая непрошеные слёзы. — Осмотрим зал, прикинем, что нужно. Столы, стулья, посуда. И меню надо продумать. Ой, дел сколько...

Он улыбнулся, глядя, как она уже мысленно планирует, перебирает, считает.

— Я помогу, — сказал он. — Чем смогу.

— Ты и так поможешь. Ты — моя удача.

Она поцеловала его быстро, счастливо и побежала к окну — смотреть на тот самый зал, который теперь станет их общим делом. А он смотрел на неё и думал о том, что эта женщина изменила всё. И замок, и его жизнь, и его самого. И

Элла стояла у окна, прижавшись лбом к холодному стеклу, и смотрела на заснеженный двор. Сердце колотилось где-то в горле от возбуждения и неверия, что он согласился. Просто взял и согласился. Будто она предложила не таверну открыть, а на прогулку сходить.

— Люди боятся меня, — сказал Аррион ей в спину. Голос его звучал задумчиво, будто он всё ещё взвешивал, сомневался. — Придут ли они?

Элла обернулась. Он сидел за столом, отодвинув книгу в сторону, и смотрел на неё. В золотых глазах не было страха или неуверенности — скорее, спокойное, деловое размышление. Как будто он просчитывал варианты, как в шахматной партии.

— Бояться будут, — сказала Элла твёрдо, возвращаясь к столу и садясь напротив. — Если ты в дракона превратишься. Или если будешь сидеть в углу и сверкать глазами. А если будешь просто хозяином — загадочным, красивым, с такими глазами, — она кивнула на его лицо, — они пойдут. Такое не каждый день увидишь.

Он чуть приподнял бровь.

— Красивым?

— Не скромничай. Ты сам знаешь, как на тебя смотрят. В деревне бабы шепчутся, когда ты мимо проходишь. Калеб рассказывал.

— Калеб много рассказывает, — заметил Аррион, но в уголках губ дрогнула усмешка.

— Он дело говорит. Людям нужна не просто еда. Им нужно впечатление. Место, куда можно прийти и рассказать потом: «А я был в том самом замке, у того самого лорда с золотыми глазами. И он сам меня обслуживал». Это же целая история.

Элла говорила горячо, убеждённо, и сама верила в каждое слово. Она вдруг увидела это так ясно, будто уже случилось: уютный зал, огонь в камине, столы, накрытые чистыми скатертями, запах еды, и он — стоит у стойки, наливает вино, улыбается редкой улыбкой, и гости тянутся к нему, потому что он особенный. Потому что от него веет чем-то древним, надёжным, тёплым.

— Ты правда думаешь, что это сработает? — спросил он. Не сомневаясь в ней, а проверяя — насколько она сама верит.

— Правда, — ответила она, глядя прямо в его золотые глаза. — Я десять лет в тавернах проработала. Я знаю, что людям нужно. Им нужно, чтобы было вкусно, чисто и недорого. А ещё чтобы было интересно. Чтобы было что вспомнить. У нас будет всё.

Он молчал долго. Так долго, что она снова занервничала. Вдруг передумает? Вдруг решит, что это слишком хлопотно, слишком шумно, слишком