Сердце Земли - Максим Шаттам
Пусть для ближнего боя Тобиасу не хватало силы и сноровки Мэтта, он был очень рад тому, что может двигаться так быстро, – эта скорость в очередной раз спасла ему жизнь.
Проход загромождали груды мертвых и раненых жрунов.
– Ворота! Надо забаррикадировать их, пока это возможно! – крикнул Тобиас.
Двадцать пэнов бросились за ним, они тащили деревянные балки и катили бочки, которыми принялись заваливать двери.
С наружной стороны ворот тоже росла гора трупов – Таня и ее лучники держались, уничтожая всех приближающихся к стенам крепости жрунов.
– Теперь эти ворота, как южные, надежно заперты – никто больше не сможет войти сюда, – пропыхтел какой-то вспотевший пэн. – И выйти тоже.
Пять часов без перерыва пэны отражали атаки при помощи молний, пламени, стрел и ледяных порывов ветра. Всю долину усеяли тела павших врагов – издалека они казались широкой полосой зловонных водорослей в безбрежном море.
В сумерках прозвучали сигналы, и внезапно прилив отступил – словно и жруны, и циники только и ждали, когда можно будет отойти назад.
В лагере циников зажглись фонари. На Волчий проход опустилась тишина.
– Может, они снимут осаду и уйдут? – предположил Нурния.
– Они просто отдохнут и нападут снова, – ответила Зели.
– Им уже пора поменять тактику, – добавил Росс, – уверен, они не ожидали такого сопротивления, и…
– Метатели молний не выдержат больше часа, – сообщила Мейлис.
– Циники этого не знают! Но не будем обманывать себя, сегодня нам придется быть особенно осторожными: они в самом деле могут изменить тактику. Я бы на их месте поступил именно так.
Зели кивнула в сторону поля боя:
– Мы держимся благодаря тому, что захватили крепость.
– Это ненадолго, – ответил Росс. – Наступит момент, когда мы уже не сможем отбиваться. Не забывайте: большая часть наших войск бездействует во дворе и в помещениях крепости. Сражаются в основном лучники и метатели молний. Когда у нас иссякнет запас стрел, нас просто загонят в угол.
– Что ты предлагаешь?
– Пока наблюдать. Контролировать равнину. Если что – устроить вылазку на собаках: быстрая атака, а потом отправить пехоту в поле, под стены, чтобы отразить натиск циников.
– Это означает ближний бой. В нем циники нас одолеют.
– Мы же с самого начала знали, что это случится, – покачала головой Зели.
– До сих пор потерь у нас мало. Но если отправить воинов сражаться за стены, они будут погибать сотнями.
– Пока мы столкнулись только с авангардом циников. Противник хочет нас измотать, и, если мы будем просто ждать, в какой-то момент станет слишком поздно выпускать пехоту – контроль над равниной перейдет в руки Мальронс. Совет Эдема назначил тебя и твою сестру командовать армией пэнов, а значит, принимать в том числе и тяжелые решения. Это война, Зели, а война – это погибшие. Нравится вам или нет.
Девушка с грустью кивнула.
– Знаю, – прошептала она.
– Не стоит думать, что сегодня все закончилось, – циников там собралось столько, что нынешних потерь они даже не заметят.
– Давайте продолжать в том же духе, – ответила Зели. – И будем нападать неожиданно. Если мы не можем одолеть циников в большом сражении, попытаемся измотать их.
– Отправим всадников на собаках! – предложила Мейлис. – Чтобы дать передохнуть метателям молний.
В этот момент прибежала Таня.
– Натиск жрунов не ослабевает! – объявила она.
Зели вздохнула:
– Возьмите треть лучников и отразите атаку, остальные пусть отдыхают. Будете меняться до тех пор, пока жруны атакуют.
– Но… В таком случае завтра у нас закончатся стрелы.
Зели переглянулась с Россом.
– Мы не можем воевать на два фронта одновременно, – сказала Зели. – Пусть лучники сражаются со жрунами, а остальные – с циниками.
К ним подошел Флойд.
– Я отправлюсь с нашими кавалеристами, – предложил он. – Мы нападем стремительно и бесшумно.
– Тем временем остальные отдохнут и построятся для нового боя, – согласилась Зели. – Вы нападете на рассвете, когда циники этого совсем не ждут.
Все ушли, остался лишь Росс, он подошел к Зели и взял ее за руку.
– Я знаю, это трудное решение, – произнес подросток.
– Завтра я отправлю на смерть своих друзей. – На глаза Зели навернулись слезы.
– Это позволит сохранить множество жизней.
Собачья кавалерия под командованием Флойда бесшумно двигалась вперед.
Приблизившись к лагерю циников, она ринулась на спящих солдат и деревянными пиками смела часовых, стараясь поджечь палатки, всадники швыряли в них факелы.
За десять минут шестьсот собак и сидевшие верхом на них пэны посеяли в лагере врага панику, развернулись и поскакали в крепость.
Будучи слишком уверены в своей силе, циники не позаботились об охране лагеря.
Урон оказался огромным.
Из-за внезапного нападения пэнов циники потеряли вдвое больше солдат и снаряжения, чем за предыдущие полдня.
Атака кавалерии оказалась успешной.
И вызвала бешеный гнев Мальронс.
Королева приказала лучникам раздвинуть ряды и обеспечить проход к крепости колонн пехотинцев, среди которых шагали покрытые пластинчатыми доспехами медведи.
На рассвете крепость ожидал беспощадный штурм. Шутки кончились.
Тем временем пэны сосредоточили свои силы на северном фланге.
Жруны продолжали снова и снова отправлять отряды в бой, на этот раз они тоже сменили тактику: теперь мутанты шли группами по пятнадцать-двадцать существ, прикрывшись щитами, в качестве которых использовали связанные вместе бревна.
Их явно надоумили циники – сами жруны были слишком глупы и не способны придумать такое.
Они не только защитились от стрел, но и стали передвигаться в абсолютной темноте, под дождем. И так почти незамеченными добрались до крепостной стены.
Таня, хоть и устала, продолжала руководить обороной.
Она заметила около полусотни кравшихся к воротам жрунов.
– Принеси масло! – приказала она одному из своих помощников. – Не дадим им подойти ближе!
Таня позволила жрунам приблизиться к воротам и приказала сверху вылить на них масло. Одна стрела с горящим наконечником – и вражеские солдаты воспламенились, завопили от боли и страха, начали разбегаться. Но вскоре появились новые – и опять незаметно, так что никто не видел, как они подошли.
– Мы не сможем отбросить их всех, нам нужны метатели молний, чтобы осветить равнину.
– Метатели отдыхают, – ответил ее помощник, лейтенант армии пэнов.
– Если будем ждать, во двор еще до восхода солнца ворвется пара тысяч жрунов!
Протирая заспанные глаза, на северной стене собрались метатели молний. Они шли с трудом, покачиваясь. Чтобы не упасть, им приходилось хвататься за зубцы. Предыдущая стычка опустошила их, высосала все силы, а теперь надо было снова сражаться.
Увидев, как солдаты занимают свои места на стене, Таня поняла, что они готовы умереть, но не сдаться.
– Что, что еще можно сделать?
