Цветы пиона на снегу. Том 3 - Моргана Маро

Дойдя до Общины слухов, Вэнь Шаньяо громко постучал в запертые двери. Ответа не последовало. Раздраженно выдохнув, он пнул дверь ногой. На этот раз по ту сторону послышалась возня, и в образовавшейся щелке показалось детское личико.

– Нужны сведения о Байчжу. Все, какие только есть у Общины.

– Мы не принимаем сейчас заказы, – прошептала девочка, опасливо взглянув на небо.

– А лучше бы принять, – прищурился Вэнь Шаньяо, бросив ей в руку увесистый мешочек. – Не заставляйте меня ждать.

При виде целого мешочка денег девочка ахнула, поспешно кивнула и скрылась, захлопнув за собой дверь. Вэнь Шаньяо же закурил трубку, устроившись на ступенях Общины и время от времени поглядывая на багровое небо. Его взгляд то и дело искал фигуру демона, но никак не мог найти. Где сейчас Байчжу? Что предпримет дальше? Перед ним вся империя – он может спокойно атаковать как дворец Тоу, так и горы Дуфан.

– Господин заклинатель, – раздался за спиной детский шепот.

Вэнь Шаньяо оглянулся и, взяв из рук девочки свиток из бамбуковых дощечек, развернул его и внимательно прочитал содержимое.

За прошедшие почти пять тысяч лет с момента заточения Хаоса Байчжу вырывался как минимум шесть раз. Первые его попытки пресекались самим Хэйанем вместе с бывшими главами кланов, остальные же человеком по прозвищу Лаожэнь…

Вэнь Шаньяо нахмурился, вчитываясь в иероглифы. Впервые этот человек упоминался в записях три тысячи лет назад и потом фигурировал как один из ведущих заклинателей, что противостоял Байчжу. Однако даже самые одаренные совершенствующиеся на последней ступени не живут так долго. Либо Лаожэнь не человек, либо это разные люди, что сменяли друг друга, передавая знания и имя.

– Кто такой Лаожэнь?

– Община затрудняется ответить на этот вопрос, – потупив взгляд, призналась девочка. – О нем у нас крайне мало информации.

– Не удивлен.

– Простите…

Вздохнув, Вэнь Шаньяо вернул ей свиток и, вновь затянувшись, выпустил изо рта кольцо дыма. Лаожэнь. Заклинатель, которого воспевают в песнях и стихах, но ни его облик, ни настоящее имя не известны. Забавно. И как же искать этого Лаожэня? Или же ждать, пока он сам явится?

Когда Вэнь Шаньяо вернулся в клан, молнии уже перестали бить по куполу, но небо до сих пор оставалось пугающего багрового цвета. На главном пике царила тишина: все мастера собрались в здании главы, а адепты сидели по домам, боясь и нос высунуть. Птицы не пели, ветер стих, и даже шум водопадов стал не громче шепота. Подойдя к мосту через буйный водопад, Вэнь Шаньяо с изумлением обнаружил лишь тонкие ручейки воды, что срывались со скал, – реки пересохли.

Во дворе сыхэюаня, обняв курицу, сидел Луань и бормотал под нос:

– Ох, что будет, что будет…

– Луань.

– Он ведь так силен, что в два счета уничтожит…

– Луань! – уже громче окликнул Вэнь Шаньяо.

– Что?! Не видишь, я в панике! – раздосадованно воскликнул дух, отмахиваясь от Жоу, что пыталась клюнуть его в нос. – Чего хотел?

– Ты слышал что-нибудь о Лаожэне?

– А ты разве нет?

– Я не о песнях и слухах. Я о его личности.

Луань задумался, почесав подбородок.

– Припоминаю. Хоть я и не видел его лично, но кое-что интересное слышал.

– И? – Присев напротив, приподнял брови Вэнь Шаньяо.

– Кажется, мастер Лу Ми когда-то водил дружбу с Лаожэнем. О, точно! Может, в его мастерской найдешь что-нибудь?

– Разве пик мастера Лу Ми не закрыт?

– Сейчас все пики открыты – Байчжу своей силой сломал печати. Лучше поспеши, пока мастера не опомнились и не закрыли пики.

Кивнув, Вэнь Шаньяо направился на пик мастера Лу Ми, что был расположен чуть поодаль от пиков Лу Цао и Лу Чуньду. Горы беспрепятственно пускали его, встречая жуткой тишиной, словно само время здесь остановилось и не спешило пойти дальше. От этого становилось не по себе.

За воротом у Вэнь Шаньяо что-то зашевелилось, и краем глаза он заметил Доу. Усевшись на плече, тот вопросительно склонил голову с лепестком на макушке, глядя своими черными глазами-бусинами.

– Шифу скоро освободится?

Доу неопределенно качнул головой.

Вэнь Шаньяо опасался заходить на пик мастера Лу Ми без Демона: кто знает, что мертвый мастер установил на своей горе. И все же Вэнь Шаньяо нашел в себе силы перейти через старый подвесной мост, доски которого неприятно скрипели под ногами, словно могли сломаться в любой миг.

Пик мастера Лу Ми зарос красными как кровь кленами, чья опавшая из-за молний и грома листва покрывала землю. Трава была высокой, почти по пояс, и полностью скрывала ведущую к дому тропинку. Сам же дом возвышался над деревьями на два этажа, примыкая к скале позади и напоминая уставшего от долгой дороги путника. На черной потрескавшейся черепице алели листья клена, старую древесину покрывали мох и трещины, а в окнах было до того пусто и мрачно, что становилось не по себе.

Неприятный холодок пробежал от затылка до копчика. Это место выглядело в разы опаснее павильона Наказаний и его хозяина. Вэнь Шаньяо никогда не поднялся бы сюда, не окажись в этом столь острой необходимости. Сейчас он понял, почему Лу Цао не особо хотел занимать пик старого мастера.

Поднявшись по ступеням, Вэнь Шаньяо толкнул дверь, но не успел и шага сделать, как раздался щелчок и в глубине помещения сверкнула сталь. Мгновение, и что-то с силой дернуло его назад. Он упал, кубарем скатившись со ступеней, и растянулся на спине. Перед глазами мелькнули острые иглы, с треском вонзившиеся в дерево.

Рядом послышались мягкие шаги, и Вэнь Шаньяо краем глаза заметил белоснежные сапоги и такую же белоснежную одежду. Подняв взгляд выше, он замер при виде знакомых лиловых глаз и черных бровей в виде лепестков ивы, что плавно изгибались на концах вверх.

– Шифу…

– Разве я давал тебе разрешение подниматься на этот пик? – перебил его Лу Чуньду, поставив на грудь ученика ногу. Тот и не пытался сдвинуться, чувствуя неприятную тяжесть, однако болезненной ее назвать было нельзя.

– Собрание уже закончилось?

– Да.

– И чем же? – с интересом спросил Вэнь Шаньяо, не предпринимая попыток встать.

Лу Чуньду нахмурился, однако ответил, пусть и с явной неохотой:

– Главы Байсу Лу, Ганшаня и Чжэньцзина вместе со старшими мастерами начнут охоту на Байчжу.

– И где сам Байчжу?

Шифу неопределенно пожал плечами, наклонился и произнес, не сводя с ученика пронзительного взгляда:

– На мой вопрос ты так и не ответил. Неужели все же решил выведать секреты старого мастера и передать их секте?

Вэнь Шаньяо нарочно небрежно фыркнул, с упреком взглянув на Лу Чуньду.

– Шифу, не смешите меня. Все ваши секреты секта уже давно