Изгнанник Ардена - Софи Анри (российский автор)
Каждый день она доставала из шкатулки письмо, вчитывалась в строчки, написанные до боли знакомым почерком, и пыталась найти в них скрытое послание или подсказку, хоть какую-то зацепку, которая помогла бы ей в поисках. Она даже изучила обратную сторону листа. (Еще в детстве Адалина подглядела, как Фредерик Ришель подносил к горящей свече бумагу, и от нагревания на ней проявлялись чернила.) Но и это не принесло никаких результатов. Страница оставалась пустой.
Адалина перечитывала строки в девятый раз, когда раздался стук, а в следующий миг дверь распахнулась. Она едва успела спрятать письмо в шкатулку.
– Ты в курсе, что после стука в дверь полагается дождаться разрешения войти? – светским тоном спросила она, намеренно отвлекая его внимание.
– Давно не был при дворе, не припомню все манеры, – нахально ответил Тристан, проходя в комнату. – Чем занимаешься?
– Составляю план светских мероприятий. С утра чаепитие в компании моих очаровательных фрейлин. – Адалина махнула в сторону дивана с бархатной бордовой обивкой и такими же подушками. – В обед прогулка по первому этажу штаба «Черной розы» с моей новой знакомой метлой. А вечером меня ждет свидание с чудесным кавалером – креслом в библиотеке. Если у вас ко мне какие-то вопросы, принц Тристан, будьте добры, обратитесь с ними завтра, сегодня у меня слишком плотное расписание.
Тристан усмехнулся и прислонился к дверному проему, сложив руки на груди. Он был в черных штанах, заправленных в высокие сапоги из тонкой кожи, белой рубашке с закатанными до локтей рукавами и серебристой вышивкой на воротнике, поверх которой был накинут бархатный изумрудный жилет. Волосы он уложил назад, а лицо покрывала короткая густая щетина.
– Надеюсь, ваша подруга метла не рассердится, если я попрошу вас перенести прогулку на завтра?
– Хотите предложить что-то более интересное?
Тристан в притворном сомнении почесал подбородок.
– Ох, не уверен, но смею рассчитывать на вашу доброту. Вы ведь не откажете и согласитесь составить мне компанию на знаменитой во всем Южном королевстве Яблочной ярмарке?
– Яблочная ярмарка? – глупо переспросила Адалина.
– Да, она проходит каждый год в последнюю неделю августа. На ярмарке можно отведать самые вкусные пирожки с повидлом, коричные булочки, сладкие яблочные корзинки, свежевыжатый сок, пастилу, яблоки в карамели и, конечное же, лучший на всем материке сидр. – Он перечислял яства с таким предвкушением, что его задор передался и Адалине.
– Звучит, как рай для любителя яблок вроде тебя.
– Именно! – Тристан заулыбался еще шире. – Помимо сладостей и напитков, там будут разные состязания, танцы вокруг садового пугала, но меня в первую очередь интересует сидр.
– Тебе нужно туда по делам гильдии?
– Нет, просто люблю этот праздник. В последние годы мне нечасто удавалось посетить его. – Заметив на лице Адалины недоверие, Тристан выгнул бровь. – Что не так?
– Ты хочешь пойти на праздник просто так?
– При жизни у принца Тристана Вейланда была репутация повесы. Чему ты так удивляешься?
– Тристан Вейланд посещал балы, светские приемы, игорные дома и бордели, а не праздники простых горожан, где состязаются в съедении пирогов и кто больше выпьет сидра.
– Дорогуша, в хмельных напитках мне нет равных, а четыре года назад я даже получил главный приз в конкурсе поедания яблок на скорость. – Он говорил с такой гордостью, будто считал это самым крупным достижением за всю жизнь, но в глазах его светились искорки озорства.
Адалина не выдержала и прыснула.
– Ладно, уговорил. Встречу с метлой отложу на завтра. Что мне надеть?
– Платье, не слишком нарядное и броское, но и не для прислуги. Кстати о метле, к нам через день приходит служанка, зачем ты подметаешь? – спросил Тристан. – Флоренс неловко, и она переживает, что через день-другой ты вызовешься чистить ей туфли.
– Флоренс не могла такого сказать. В отличие от тебя, у нее есть чувство такта.
– Я серьезно, зачем ты это делаешь?
Адалина поежилась под его изучающим взглядом.
– Отвлекаю себя, как могу.
– От чего?
– От всего. От мыслей о будущем, от сомнений и вопросов, смогу ли я когда-нибудь вернуться на родину свободной, не опасаясь, что меня найдут и насильно поволокут к брачному алтарю с человеком, которого я всем сердцем ненавижу. Смогу ли я… – Она резко замолчала, осознав, что сказала слишком много.
В комнате воцарилась неловкая тишина.
Тристан смотрел на нее так внимательно, будто читал ее мысли. Затем его взгляд смягчился, и он спокойно заговорил, словно не услышал ее признания, которое вырвалось помимо воли.
– Думаю, прогулка на свежем воздухе и парочка сладких корзинок отвлекут тебя лучше, чем метла. Жду внизу.
* * *
Сад Гринхилла оказался настолько огромным, что там с легкостью уместилась бы небольшая деревушка. Яблони разных сортов росли нестройными рядами, а зеленую лужайку усыпали переспевшие плоды, от которых разносился прелый аромат на всю округу. Между высокими деревьями, чьи раскидистые кроны дарили спасительную тень, защищавшую от знойного солнца, находились торговые лавки. Там можно было купить не только выпечку, которую так рьяно нахваливал Тристан, но и многое другое: деревянную и глиняную посуду, кожаные плетеные пояса и ремни для оружия, украшения из металла и дешевых самоцветов, вязаные платки и чулки, вырезанные из дерева игрушки. И хотя все это не отличалось роскошью, к которой привыкла Адалина, выглядело душевным и по домашнему уютным.
Тристан уговорил ее попробовать яблоки в карамели и сладкие корзинки из песочного теста с тонкими ломтиками фруктов, сложенных в виде бутонов роз и щедро присыпанных корицей. Он сам ел пирожки и каждый раз закатывал глаза от удовольствия, точно в жизни ничего вкуснее не знал.
Они оделись, как зажиточные горожане, и на них никто не обращал внимания. Народ, захмелев от сидра, веселился, танцевал под задорные мотивы флейты и волынки, и никому не было дело до гуляющей вдоль деревянной ограды молодой пары. Пока Тристан вел ее в глубь сада, они несколько раз встретили девушек, желавших уединиться со своими кавалерами в густой сени старых яблонь, которые уже не плодоносили, но надежно укрывали от палящих лучей солнца.
– Куда ты меня ведешь? – спросила Адалина, когда звуки волынки затихли вдалеке.
– Скоро увидишь.
Вскоре яблоневые деревья поредели, сменившись густыми зарослями орешника и малиновых кустов. Подол ее платья постоянно цеплялся за длинные ветки, торчавшие на обочинах узкой тропы, по которой они шли к дальней ограде. Время от времени Тристан нагибался, чтобы сорвать особенно крупные алые ягоды малины, а потом пригоршнями закидывал их в рот или угощал Адалину.
– Тебе понравился праздник? – внезапно спросил он, когда Адалина наклонилась сорвать ромашку.
– Да,
