Блуждающий дух. По следам Золотого Змея - Татьяна Кагорлицкая

Он сделал шаг навстречу.

– Увы, мистер Ривз, ваши дети растут не такими, какими вам хотелось бы. Вот и мисс Хантер поступила опрометчиво, предупредив вас, что я здесь. Чего она этим добилась? Вы всё равно не сможете мне ничего противопоставить, зато жертвы будут неизбежны…

Неожиданно Питер усмехнулся.

– Мы имеем дело с вами, мистер Норрингтон. Жертвы в любом случае неизбежны…

Глава 8. Оружие – в знании

«Человек должен сам сделать свои стрелы».

Индейская мудрость

– Мы можем начинать.

Слова хранителя прозвучали тихо и просто, без всякого намёка на особую важность события. Тем не менее Джейн почувствовала всеобщий трепет, невысказанный, отчётливо ощущавшийся в каждом вдохе и выдохе, в каждом взгляде. Зал будто накрыло невидимым пологом, объединив всех, кто находился здесь, в единое целое.

Тишина стала абсолютной.

Тогда хранитель взял артефакт и поставил его на подрагивающую ладонь. Реликвия излучала мягкое свечение, не разгораясь в полную мощь. От статуэтки волнами исходила древняя, всеобъемлющая сила, в которой не таилось ничего грозного или устрашающего, и всё же она поражала, поскольку ни один человеческий разум не в состоянии был постичь её.

– Перед вами Золотой Змей: начало и конец, свет и тьма, прошлое и будущее, повторяющийся цикл. Прежде он обитал в водах Великих озёр, знаменуя собой символ смены времён, и было так многие годы, пока баланс не оказался нарушен. Виной тому – тёмный дух, что нещадно терзал людей, напитываясь их страданиями. Где бы ни появился он, всюду за ним следовали хаос и разрушения.

Джейн вся подобралась, готовясь услышать, что хранитель скажет дальше. Она не сомневалась, что история начнётся с Уолтера – с того, кем он является на самом деле.

– Эта чёрная сущность отравляла жизнь всех племён, населявших наш край, добралась до каждого, и не найти было спасения. – Голос старца звучал размеренно, почти напевно. – Множество имён дали люди этому духу. Одни племена прозвали его Малсумисом, другие же нарекли Таксетом, от третьих он получил имя Ийя. А племена, что обретались на той земле, где мы сейчас стоим, звали тёмного духа Оки. Имён множество, а суть неизменна и непреложна: он тот, кто сеет зло и боль, тот, кто поглощает отчаяние, страх и слёзы. Человеческое горе служило пищей, что исчезала в его ненасытной утробе. Палящим ветром он проносился над лесами, горами и прериями, превращаясь в смертоносные торнадо; коварной змеёй заползал в сердца, проникал в мысли, оплетал души. И не нашлось никого, кто сумел бы стать ему равным противником.

Долгие годы люди взывали к Великому Духу, возносили мольбы, смиренно ожидая ответа. Он же оставался глух к их просьбам, так как баланс между светом и тьмой нельзя нарушать. Однажды мой предок попросил Великого Духа не с надеждой, не с почтением, а гневно и яростно, проклиная за равнодушие к людской участи. Баланса, сказал он, уже давно не видывал никто: тьма поглотила всё, не давая вдохнуть, земля наполнилась стенаниями и пропиталась кровью. Нет защиты от напастей, нет уголка, куда бы ни просочилось зло.

И Великий Дух откликнулся на этот глас. Обещал он отчаянному храбрецу, осмелившемуся роптать, помощь, обещал и расплату за дерзость. Великий Дух явился к тому, кого мои предки называли Оки, и повелел ему умерить бесчинства. Но рассмеялся Оки: «Никто не заставит меня». Он знал, что Великий Дух не станет уничтожать его, поскольку ни один дух не должен пасть от другого. Тогда прозвучала другая угроза: если Оки откажется подчиниться, его ждёт заточение. И вновь лишь рассмеялся он: «Нет оков, что сдержат меня». Было ему ответом: «Есть оковы времени, над которыми не властен даже ты. Никто и ничто на свете не может укрыться от времени. Золотой Змей поглотит тебя и застынет навеки, становясь твоей темницей». Эти слова лишь раззадорили Оки, и поклялся он, что даже в заточении станет искушать любого, манить тех, чьи души заражены гнилью, сбивать с пути тех, кто ещё не свернул на сторону зла. Затем Оки добавил: «А прежде пусть змей попробует догнать меня, тогда и увидим, так ли неотвратимо время».

Воды Великих озёр расступились, и Золотой Змей пустился по следу тёмного духа. Оки убегал, находя бессчётное множество лазеек. Ни горные хребты, ни засушливые пустыни не были ему препятствием. Золотой Змей неумолимо преследовал его. Порой тропы Оки оказывались такими извилистыми, что чешуя Змея, цепляясь, сдиралась и оставалась позади мерцающими вкраплениями. Такие места люди потом станут называть «золотыми залежами», искать их в надежде раздобыть несметные богатства.

Сколько длилась погоня, никто не смог бы сказать. Оки не знал усталости, Золотой Змей – преград. Всё свершилось в долине, которую Оки надеялся пересечь быстрым ураганом. Здесь Змей и настиг его, обвил границы долины кольцом, не давая миновать их, и раскрыл пасть, нависая над тёмным духом. Поглотив же его, вцепился в собственный хвост и сжался до размеров маленького изваяния. Великий Дух оставил артефакт здесь, у того племени, откуда происходил родом храбрец, дерзнувший обвинить его в безразличии. Расплатой стал долг охранять Золотого Змея, нести дозор неустанно. Все воины племени из поколения в поколение обязаны посвятить этому жизнь. Тот человек, что воззвал к Великому Духу, был назначен хранителем. Его бременем стали знания как о том, что совершилось, так и о том, что произойдёт. Он знал, что однажды явится девушка с белым лицом, которую не удастся задержать, и никто не сможет предотвратить её появление. Коснувшись артефакта, она выпустит заключённое в нём зло, и всё повторится.

Джейн не сразу осознала, что старец умолк. Рассказ завершился, пещера вновь погрузилась в тишину. Такое же безмолвие царило и в мыслях собравшихся. Никто не спешил прерывать молчание. Слепец, опустив руки, прошелестел:

– Эта легенда передавалась от отца к сыну, снова и снова, пока не настал мой черёд стать хранителем. На смену мне уже никто не придёт, кроме тебя, Джейн Хантер.

От его безмятежной улыбки ей сделалось не по себе. Чувство, что к ней переходит многовековая ноша, давило. «Нужно сосредоточиться, собрать в уме всё, что мы услышали, – велела себе Джейн. – Задать вопросы, чтобы не осталось никаких пробелов».

– Мне не всё ясно о балансе, – призналась она. – Что это за равновесие, которое нужно соблюдать? Вы постоянно об этом упоминаете…

– Непреложный закон мироздания, – отозвался хранитель. – Основа основ. Он везде. Великий Дух откликнулся на просьбу, идущую против этого порядка, и в то же время возложил на плечи просящего непомерную ответственность. Великий Дух обрёк наше племя на опасное служение