Смерть - лучший учитель - Крис Войт
Впервые за этот учебный год у меня появилась возможность хотя бы отчасти пожить светской обыденностью, с балами, танцами, ярко освещенными залами и нарядными гостями. И должна признаться — я совершенно отвыкла от таких занятий. Непринужденность и свобода Хермета едва не лишили меня лидорианских навыков. Я судорожно вспоминала то, что и так отлично знала — какую руку подавать кавалеру, какие танцы из самых распространенных я помню, какие приборы могут быть на столе и для чего они. Я понимала: стоит только начать и я не ошибусь, годы такой жизни не могут пройти бесследно. И все же волнение поднималось во мне, словно колыхалась темная вуаль, опадая и вздымаясь вновь. Я пойду на бал с человеком, чьи манеры и движения безупречны, рядом с ним даже Лантия кажется неотесанной деревенщиной.
Близился бал. Никто из Звездных не подходил ко мне с предложением пойти вместе — то, что я буду в паре с Натаниэлем, казалось очевидным. Правда, поймать моего жениха мне не удавалось, лишь временами можно было увидеть белоснежный подол жилета, мелькнувший на фоне каменной стены — и вот декан Сфер уже пропал за углом, спеша легкой походкой по организационным делам. Мы закончили приготовления и проводили выходные втроем с Элькой и Клоей, почти превратившись в обычных девушек. Я даже начала опасаться, как бы за время этого вынужденного безделья мы не опустились окончательно на уровень обсуждения платьев и кавалеров. Хотя для разнообразия можно побыть и такими.
Я стояла у огромных дверей Главного зала, в своем осеннем образе, среди толпы других учеников. Вокруг раздавалось шуршание платьев и голосов, запахи духов смешивались в один общий терпкий и сладкий аромат, а восторженное возбуждение, казалось, готово смести волной тяжелые двери Зала, как вода прорывает ненадежную плотину. Рядом стояла Элька, внимательно осматривая зал в поисках своего кавалера.
— И с кем ты идешь? — заинтригованно спросила я. Она неопределенно махнула рукой, затем ее лицо резко просветлело и заиграло улыбкой. Я обернулась туда, куда был направлен ее взгляд. Позади стоял, застенчиво улыбаясь Шинмер. На нем были темно-синие свободные одежды, испещренные серебряными рунами, вышитыми с удивительным искусством — видимо национальные одежды. Сам парень словно светился от счастья. Он немного скованно поклонился и подал руку своей прекрасной даме. Элька приняла ее с присущей ей грацией, и они подошли к дверям, где уже выстраивались пары, ожидая начала бала.
— А ты с кем? — спросила я молчаливую Клою. Она сконфуженно пожала плечами и отвела взгляд. В ответ я нахмурилась и оглядела толпу в поисках знакомых и одиноких лиц. Обнаружив свою жертву, я сразу ринулась в атаку.
— Атрас, у тебя есть пара?
Некромант вздернул бровь и окинул меня недовольным взглядом, нервным движением расправив складки на своем черно-белом наряде. Я восприняла это как отрицание и подвела его к Клое.
— Теперь у тебя есть пара, — я улыбнулась смущенным друзьям и ободряюще похлопала их по плечам, подталкивая к дверям.
Вся эта предбальная суета отвлекала меня от насущных и неприятных мыслей — Натаниэля я не видела. Он в зале? Или подойдет сюда? Мне идти одной или плюнуть и найти себе пару? Хотя, скорее всего уже поздно. Мет галантно улыбался какой-то девице со старшего курса, что висела у него на руке и заглядывала в глаза некормленым котом. Голди и Георг тоже слушали восторженное щебетание своих девушек, а больше я никого и не знала настолько, чтобы подойти и без проблем потребовать сопровождать меня. Зато Клоя прямо-таки светилась от счастья, боясь поднять глаза на своего кавалера.
Я гордо подошла к двери совершенно одна, когда она распахнулась, и так же в одиночестве прошествовала в зал, стараясь не замечать косых взглядов других учеников.
Лантия и ее девочки-одуванчики постарались на славу — весь зал утопал в лучших образчиках флористики как науки, не говоря уже об обилии шелковых лент, горящих свечах и ниспадающих полотнищах мерцающих тканей, которыми украсили суровые каменные стены. Центр зала освободили для танцев, а в отдалении я даже увидела настоящий оркестр, видимо, приглашенный. Если бы в Академии изучали еще и оркестровую музыку, она бы точно развалилась на части от обилия знаний и дисциплин.
Я вместе со Звездными вышла вперед, к помосту, на котором сидели учителя и сотворила на удивление удачный реверанс. Деканы поклонились нам в ответ. Затем Роберт смерил меня взглядом и ухмыльнулся в бороду. Неуловимым движением он подтолкнул Натаниэля вперед, шепнув что-то вроде: «Я сам произнесу речь, а дама не должна быть одна в такой день».
Декан Сфер мимолетно улыбнулся своему коллеге и подошел ко мне, церемонно взяв за руку и произнеся своим вкрадчивым голосом какой-то комплимент, которого я не расслышала за громким биением своего сердца. Пожалуй, я лишь в эту минуту смогла облегченно вздохнуть, избавившись от тревог и сомнений, что свалились с моих плеч в тот момент, когда я почувствовала его холодную руку в своей ладони. Еще несколько минут Роберт, а затем и Фредерик произносили свои речи и напутствия, которые я полностью пропустила мимо ушей. Я лишь поглаживала руку Натаниэля, водя указательным пальцем по его ладони едва заметными движениями.
Я почти пропустила момент, когда грянул оркестр и начался первый танец. Если бы мой жених не увлек меня за собой, словно тряпичную куклу, я бы так и осталась стоять посреди танцующего зала. Я встряхнулась и нежно положила руку на плечо Натаниэля, заглянув в его фиалковые глаза. Он казался привычно расслабленным и спокойным, разве что я не чувствовала притворства. Я же улыбалась во все лицо и ничего не могла с собой поделать. Вокруг реальность кружилась в хороводе платьев, свечей и цветов, словно в калейдоскопе по краям зрения мелькали лица. Но я смотрела лишь на него, рассказывая все подряд, силясь передать все, что со мной произошло с нашей последней встречи. Он ласково улыбался, иногда задавал вопросы. А музыка все играла, смывая
