Переплетения 4 - Гизум Герко

Он резко встал.

— Все, Артем. Разговор окончен. Допуск к капсуле для тебя закрыт до особого распоряжения. Будешь сидеть и изучать «Трактат о Военной Стратегии» генерала Клавдиана. От корки до корки. И пока не сдашь мне экзамен по каждой главе, об игре можешь забыть.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и чеканным шагом направился к выходу, не удостоив меня даже взглядом.

Парень остался сидеть один, сжав огромные кулаки так, что побелели костяшки. Он смотрел в свою тарелку с таким отчаянием, будто видел в ней отражение всех своих неудач.

Я быстро допил свой кофе и ушел, стараясь не шуметь.

Я был случайным свидетелем чужой драмы, чужого поражения. И эта сцена засела у меня в голове.

«Сверхперсонаж». Великий и ужасный Артемидос, глава топ-клана, оказался всего лишь юнцом, которого отчитывал старый наставник. Могучий воин, но при этом простой, как молоток. Все, что он умел, это бить. Сильно. Прямо. Без всяких изысков.

Я начал понимать, почему Елена и Олег были так заинтересованы во мне. Они уже имели свой «молоток». Мощный, но грубый и неуправляемый. А теперь они получили «скальпель». Инструмент для тонкой работы. До меня дошел весь масштаб их плана. Они хотели не просто двух разных «Сверхперсонажей». Они хотели двух противоположных. Воина и Аналитика. Силу и Интеллект. Они хотели контролировать обе стороны великого уравнения Этерии.

И я, со своей божественной цепочкой [Баланса Цереры], со своим [Семенем Равновесия], в котором спали и жизнь, и гниль, оказался в самом центре этого шторма. Не просто как игрок. А как сама точка равновесия.

Вернувшись в офис, я немного постоял у окна, глядя на ночной город. Мир Этерии и реальный мир переплетались все теснее, становясь двумя сторонами одной и той же, невероятно сложной игры.

* * *

Когда я снова погрузился, ночь в Этерии уже полностью вступила в свои права.

Костер в нашем лагере догорал, отбрасывая на лица и стволы деревьев трепещущие, пляшущие тени. Воздух был прохладным, пахло сырой землей и дымом. Я заглянул в интерфейс. Все были оффлайн. Все, кроме Шныря.

Он сидел на том же месте, точа свой кинжал. Но теперь он не выглядел угрожающе. Скорее, был похож на верного пса, оставленного сторожить лагерь. Плут поднял на меня взгляд, когда я подошел и сел у огня.

— Все в порядке? — спросил он тихо. Его голос был почти неслышен на фоне стрекота ночных цикад.

— Да, — кивнул я, глядя в огонь. — Просто много информации для размышлений. И новый квест.

— Божественный? — его проницательность снова меня удивила.

— Да. От Цереры. Он называется «Баланс Цереры».

Шнырь отложил свой кинжал и оселок.

— Тогда тебе нужна она, — прошептал он.

— Кто, она?

— Женщина-дерево. Дриада. Я видел ее. Недалеко отсюда. Когда охотился на кроликов. Она не пряталась. Она… наблюдала за вами. Из рощи на западе.

Это не могло быть простым совпадением.

— Веди, — коротко сказал я.

Мы двигались сквозь ночной лес.

Шнырь шел впереди, абсолютно бесшумно, его силуэт был едва различим в лунном свете, пробивавшемся сквозь кроны деревьев. Я следовал за ним, чувствуя, как мир вокруг оживает. Ночь была полна звуков. Уханье совы, шорох в кустах, далекий вой одинокого волка.

Мы нашли ее в небольшой роще, залитой серебристым лунным светом. Она стояла у древнего, замшелого валуна, положив на него руку. Лунный свет, казалось, делал ее полупрозрачной. Обернулась, когда мы подошли. В ее янтарных глазах не было удивления. Она ждала.

— Хранитель Семя, — ее голос был не звуком, а шелестом листьев, мелодией ветра в ветвях. Он звучал не в ушах, а прямо в сознании. — Ты пришел быстро. Это хорошо. Времени мало.

— Я пришел за ответами, — сказал я, останавливаясь в нескольких шагах от нее. — Что это за задание? Что значит, нарушен баланс?

Дриада медленно опустила руку с камня.

— Мир, как и великое древо, держится на корнях. Некоторые из них несут жизнь, другие тьму, но все они нужны для равновесия. Наша Госпожа, Церера, всегда была этим равновесием. Она Мать-Земля, дающая урожай. И она же Неутолимый Голод, забирающий все в землю. Жизнь и смерть. Рост и увядание.

Ее взгляд стал печальным.

— Но кто-то планомерно отравляет корни. Усиливает одну сторону, ослабляя другую. То, что вы видели в этой деревне, это не случайность. Это результат. Болезнь распространяется. В других местах засыхают леса. В третьих земля перестает родить. А где-то, как здесь, гниль начинает пожирать живое.

— Кто это делает? — спросил я.

— Мы не знаем, — ответила дриада. — Их следы скрыты. Они действуют не силой, а хитростью. Они не нападают. Они соблазняют, находят тех, кто отчаялся, кто обижен на мир, и шепчут им о силе, сокрытой в разрушении. Они учат, что гниль это не конец, а новое начало. Они превращают крестьян в фанатиков.

Это объясняло, почему я не видел следов могущественного мага или демона. Это была не магическая атака. Это была идеологическая диверсия других игроков.

— Баланс нарушен, — продолжала дриада, ее голос стал тише, почти как шепот. — И он продолжает смещаться. С каждым таким ритуалом, с каждой душой, поглощенной апатией, темная сторона нашей Госпожи становится сильнее. Если это не остановить, она изменится. Неутолимый Голод поглотит Мать-Землю. И тогда наступит вечное увядание Мир не умрет, но будет медленно и беспрестанно гнить.

Я смотрел на семя в своей руке. Теперь я понимал его истинную ценность.

— Что я должен сделать? — спросил я.

— Ничего, — ответила дриада, и ее ответ меня ошеломил. — Ты не наш слуга. Ты не паладин и не жрец. Ты лишь Хранитель Семя. Ты тот, кто стоит посередине. Твой путь не выбрать сторону, а понять обе. Я хотела бы, чтобы ты вмешался. Чтобы ты исцелил шрамы на теле мира. Но это должно быть твое решение. У тебя есть инструмент, но как ты его используешь… или не используешь вовсе… решать только тебе.

Мой интерфейс снова вспыхнул.

[Системное уведомление]

Задание [Шепот Жизни, Эхо Гнили] обновлено.

Цель выполнена: Узнать о причинах нарушения баланса.

Задание завершено.

Получено 100 000 очков опыта.

Получено новое задание:

[Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 2 из 10)

Описание: Вы выслушали одну сторону. Слуги Света видят в происходящем угрозу всему живому. Но чтобы понять суть баланса, нужно услышать и другую сторону.

Цель: Найдите любого служителя темной ипостаси Цереры и узнайте, какие цели преследуют они.

— Чтобы сделать выбор, — сказал я, скорее себе, чем ей, — мне нужно выслушать и другую сторону.

Дриада медленно кивнула.

— Мудрое решение. Но