Мёртвые души 8. Туман - Евгений Аверьянов
Я вдохнул глубже. Воздух здесь был другим — не насыщенным магией, не выжженным. Просто воздух.
— Домой, — сказал я вслух. Слово прозвучало непривычно.
Раньше оно означало место. Теперь — людей.
За спиной раздался тихий гул, будто вздох. Лес замер, и в тот же миг из глубины донёсся мягкий, почти детский голос:
— Эй, человек…
Я обернулся, но никого не увидел. Только колыхающийся воздух и медленно закрывающуюся трещину между мирами.
— Удачи, — сказал я тихо. — Тебе пригодится.
Шагнул дальше — туда, где начиналась дорога к стене.
Каждый шаг отзывался в теле усталостью и странным спокойствием.
Мир вокруг наконец перестал кричать.
А я впервые за долгое время — просто шёл.
***
Интерлюдия. Земля.
Небо висело низко, тяжёлое, словно само придавленное ожиданием. Воздух был густ, пропитан железом и гарью, и даже ветер не решался дышать громко. Перед стенами города стояли две армии — одна, прямая и сдержанная, у каменных стен; другая, чёрная и ровная, как поток стали, на равнине. Между ними лежала выжженная полоса земли, на которой ещё вчера дымили костры, а теперь остался только песок и пепел.
Глава рода Черновых выступил вперёд. Тяжёлые шаги, звон металла, плащ чернее дождевых туч. Его голос, негромкий, прокатился над равниной, отражаясь от стен:
— Где ваш вождь? Пусть выйдет. Или он прячется за камнем, как крыса?
Слова легли в тишину. Эхо откатилось к городу и растворилось. На башнях люди переглядывались — ни один не решился ответить.
И тогда из ворот вышел Саня. Без парадных доспехов, без блеска — серый плащ, потёртая рукоять меча. Он шёл спокойно, будто идёт не на бой, а просто проверить стену. Нина рванулась за ним, перехватила за руку:
— Не ходи. Он тебя провоцирует.
Саня посмотрел на неё и едва улыбнулся.
— Если я не выйду, завтра сюда придут сотни таких. Пусть лучше один.
Он снял перчатку, проверил клинок, шагнул на площадку. Песок под ногами был плотный, влажный — недавно поливали, чтобы не пылил. По обе стороны замерли стражи. Без барабанов, без зрителей, только ветер и их дыхание.
Чернов стоял напротив, высокий, как башня. Его глаза блестели, будто у хищника, увидевшего добычу.
— Так вот ты какой, — сказал он тихо. — Говорят, твои стены способны сдержать любой шторм. Посмотрим, как ты сам держишь удар.
Он не стал ждать. Меч взвился, блеснул и метнулся вперёд — резкий, как удар хлыста. Саня едва успел парировать, шагнул вбок. Клинок прошёл рядом, срезав край рукава. В ответ он ударил коротко, почти наугад — сталь звякнула о броню. Искры осыпались на песок.
— Быстро, — хмыкнул Чернов. — Но без огонька.
— Будет тебе огонь, когда мы придём в твой дом, — бросил Саня.
Он двигался осторожно, стараясь не тратить силы. Чернов, напротив, шёл вперёд, как буря, — тяжёлый, ураганный, но выверенный в каждом шаге. Их клинки сталкивались с таким звуком, будто рушились каменные своды. Земля под ногами дрожала, песок взлетал облаками.
Один ложный шаг — и Чернов ударил сверху, вложив весь вес тела. Саня поставил блок, но сила удара вдавила его колени в землю. Он оттолкнулся, отбросил клинок врага и ответил коротким рывком под ребра. Сталь скользнула по броне и оставила алую царапину.
— Есть, значит, зубы, — усмехнулся Чернов. — Посмотрим, надолго ли.
Он пошёл вдавливая. Каждый шаг — удар. Саня отходил, чувствуя, как тяжелеет воздух, как сбивается дыхание. Казалось, сама земля пытается удержать его. И всё же он держался. Блок, шаг влево, укол, — ритм, на котором строилась жизнь.
— Вы строите города и зовёте себя свободными, — сказал Чернов сквозь удары. — Но вы те же беглецы, что когда-то кланялись у наших ворот.
Саня ответил сквозь стиснутые зубы:
— Ты сам прислуживаешь тому, кто выше. Чем же ты лучше нас?
Улыбка исчезла. Чернов навалился всей массой. Мечи встретились с гулом, который будто пробежал по земле. Саня отступил, кровь выступила под рёбрами. Он не дал себе времени на боль — ударил снова. Дважды. Трижды. Клинок свистел, воздух трещал.
Но Чернов парировал каждый удар, и когда Саня замешкался — поставил ловушку. Подножка, скользящий блок, и клинок Сани выскользнул из пальцев, вонзаясь в песок.
На миг — тишина. Только ветер. Два человека стоят напротив друг друга, тяжело дыша. Саня делает шаг назад, вытаскивает нож из-за пояса.
— Упрямый, — произносит Чернов, и в его голосе впервые звучит что-то похожее на уважение. — Это я понимаю.
Они сходятся снова. Вспышка света, короткий удар. Саня уходит влево, но слишком поздно. Нога Чернова врезается ему в живот, нож вылетает.
— Прощай, строитель, — говорит Чернов тихо. Меч входит под рёбра, медленно, почти бережно.
Саня дёргается, пытается вдохнуть, но воздух не слушается. Песок под ним темнеет, пропитывается. Он поднимает взгляд к небу — там сгущаются облака, и сквозь них просвечивает бледный свет.
— Игорь… прости, — выдыхает он.
Чернов выдёргивает клинок, вытирает его о плащ павшего и поворачивается к стенам.
— Вот ваш защитник, — говорит он громко. — Подумайте, за кем вы идёте.
В его руках мелькает тёмный кристалл, от которого тянется тонкая нить от тела Сани, но это длится мгновение и никто не замечает манипуляции Чернова.
Он уходит, не оборачиваясь. Армия Черновых разворачивается следом — стройно, холодно, как механизм.
На поле остаётся тело. Кровь растекается по песку, тонкая линия тянется к воротам. На башнях никто не двигается — только смотрят.
Первая к телу бежит Нина.
Каждый шаг отзывается глухо — будто сама земля не хочет её пускать. Она падает на колени, проводит пальцами по лицу Сани, откидывает со лба пыль.
— Глупый… — шепчет. — Ты ведь знал.
Через минуту рядом Марина. Она садится, берёт его за руку.
— Он холодный, — говорит тихо. — Совсем холодный…
Слёз нет — слишком пусто внутри.
Люди собираются, поднимают тело. Нина идёт позади, не произнося ни слова. Марина держит его руку до последнего, пока не приходится отпустить.
Когда ворота закрываются, над башнями проходит глухой, длинный гул — будто вздох мира.
В городе никто не плачет. Не кричит. Люди просто идут по улицам, медленно, с опущенными головами. Каждый знает — это не последняя смерть.
У ворот, где
