Продавец игрушек - Влада Ольховская
Это не значит, что продавец игрушек сдался после первой же неудачи. Он несколько раз попробовал вскрыть код, не смог – и просто сменил тактику. Было такое ощущение, что прямо в мозг вогнали десятки, сотни раскаленных игл, и Марк даже не сразу понял, что это тоже сигнал, просто иная форма. Скорее всего, то, чем сдержали Воплощения!
Значит, именно это терпела Геката… Так долго терпела и не сдавалась, не отпускала контроль. Марк понимал, что ей плохо, но и представить не мог, что настолько. А может, и хуже? Ведь это оружие явно было разработано против Воплощений, для Марка его адаптировали в спешке. Это должно было сломить его, однако в итоге придало решимости. Боль была сильна, гнев – еще сильнее. Марк не искал причину этого гнева, сейчас не до того было. Он заставил себя принять боль, смириться с ней, позволить забрать свою жертву в виде уничтоженных сосудов и поврежденных мышц. И все-таки он не сдавался, он еще и двинулся вперед, туда, где ждал продавец игрушек.
Старик тоже заплатил за новый удар: чувствовалось, что уйти он не может, он пытался, дернулся, но тележка застряла в грязи, а сдвинуть ее он не сумел. Непонятно, почему не бросил… Было непонятно. Потом, когда Марк добрался до него, все стало на свои места.
Он не представлял, почему продавец игрушек так похож на человека, не знал, как эта тварь принимает решения, недоступные машине. Но человеком она точно не была… Тело старика под прилавком изгибалось, уходило внутрь тележки, полностью сливалось с ней, а ноги, видимые со стороны, были сторонним элементом, просто средством перемещения.
Они искали передатчик, распространяющий смертоносный сигнал на их территории? Они его нашли. Прямых доказательств у Марка не было, но он больше не сомневался: продавец игрушек – не истинное тело того, кто им противостоит, а всего лишь средство связи, чем-то отдаленно похожее на Воплощения Черного Города.
Старик знал, что не победит – так же, как совсем недавно окружающие операторы признавали свое поражение. Страха он не испытывал, он разглядывал Марка с холодным интересом ученого, внезапно обнаружившего аномалию.
– Мне нужно то, что в тебе, – сказал он.
– Это я уже понял. И все-таки нет.
– Ты сам придешь ко мне.
– Зачем же мне это делать?
На этот раз продавец игрушек ответил не сразу. Он наклонился, подался вперед человеческой половиной своего тела, и это могло быть ловушкой, но Марк все равно не отступил, он тоже сделал шаг к тележке, чтобы услышать каждое слово. Он оказался прав: старик не напал на него, он прошептал, глядя Марку в глаза:
– Слова правды написаны на улицах мертвого города.
Вот и все, что он успел сказать, а потом их разговор закончился – пусть и не по их воле. Как и предполагал Марк, продавец игрушек не был способен делать все и сразу. Направив разрушительный сигнал на Марка, он ослабил воздействие на Воплощения, иначе ничего не получилось бы. И теперь Геката, оправившаяся после травмы, снова оказалась рядом.
Она перехватила Марка за руку, вместе с ним рванулась в сторону, а тележку в тот же миг ударила ногой, откидывая как можно дальше. Это не было истеричным решением: она явно предвидела то, что произошло секундой позже.
Продавец игрушек взорвался. Никто на него не нападал, не успел просто. Похоже, когда его поражение стало неизбежным, тварь, управлявшая им, запустила какой-то протокол защиты. Если бы Марк остался рядом, взрыв задел бы его, может, и не убил бы, но точно оставил бы покалеченным, превратив в более легкую добычу.
Геката не позволила этому случиться, они оба оказались в грязи, однако ударная волна их не задела. Ну а потом дождь помог, приглушил пламя, и хотелось бы верить, что все кончилось, они справились!
Верно это было лишь отчасти. Они действительно справились… но при этом все только начинается.
* * *
Объект-21 пока не мог работать как школа, только не после всего, что произошло. Но и его обитателей решили не менять. Даже с учетом потерь, понесенных в битве с продавцом игрушек, здесь по-прежнему хватало военных для охраны. Преподаватели, с их знаниями и опытом, могли заняться исследованиями. Да и студенты по большей части не были новичками… а единственный новичок оказался ценнее их всех.
Геката тоже не собиралась покидать Объект. Дана уже запросила перевод, она вбила себе в голову, что это место приносит ей неудачу. Геката такое даже обсуждать не собиралась, ей помощь Императрицы не требовалась. Для себя она просто решила: либо уедет с Марком, либо убедится, что он в безопасности. Теперь, когда продавец игрушек сделал его своей целью, иначе нельзя.
Они по-прежнему называли его так – продавец игрушек. Просто другого условного обозначения не было, хотя все понимали, что и это теперь подходит ему не лучшим образом. Продавец игрушек был инструментом, а сам враг нечто другое… Куда более страшное, чем они предполагали.
Первые намеки на это появились уже когда он убил двух Мастеров Контроля, посланных Справедливостью. Тело одного, Ховакана Птицелова, им удалось сохранить и отправить в Черный Город. Что стало с Лирой Мораной – никто не знал, в поселке, где она погибла, ничего не обнаружили. Это напрягало, но изменить они пока ничего не могли.
Сразу после того убийства состоялось нападение на Объект-21, которое чуть не закончилось полным разгромом. Нет, конечно, враги Черного Города уже стирали Объекты с лица земли… Но чтоб приоритетный, да полный Мастеров, да охраняемый двумя Воплощениями? Раньше Геката сказала бы, что уничтожить его без должной подготовки невозможно. Теперь собственные взгляды пришлось пересмотреть.
Все это уже было плохо, а стало только хуже. Они нашли передатчики, которые использовал для распространения своего сигнала продавец игрушек. Первые из них скрывались в древнем танке, который он прислал к границе Объекта, – а они даже не заметили этого! Схожие устройства обнаружились и во всех роботах, которых продавец игрушек призвал на битву. Марта Грей подтвердила, что передатчики рабочие, это и есть его секрет. Геката была согласна с ней в том, что продавец использовал их – но сомневалась, что в его распоряжении были только они. Если он изобрел уникальный сигнал, почему бы не изобрести уникальное оборудование? Гекате хотелось найти его, поскорее разобраться, что им угрожает, но враг хранил свои секреты вполне надежно.
Впрочем, один секрет он все-таки уберег не до
