Якорь души - Евгений Аверьянов

— Дальше без глупостей, — сказал я, встречаясь взглядом с клановыми.

Они лишь кивнули.

Когда мы сделали ещё несколько шагов, пространство словно дрогнуло. Пол под ногами потянуло в стороны, и мы с клановыми разошлись, каждый оказавшись на своей тропе. Узкая, едва освещённая дорожка уходила прямо к подножию гигантского дерева, чьё основание терялось в тумане.

Передо мной, на расстоянии пары десятков метров, возникла лестница, ведущая куда-то вверх — предположительно, к золотому плоду, что сверкал на вершине. Лестница выглядела как простая каменная, но опыт подсказывал: в таких местах «простого» не бывает.

И действительно, на нескольких её пролётах я разглядел нечто похожее на застывшие в воздухе узоры. В энергетическом зрении они вспыхивали предостерегающими оттенками. Ловушки. Дальше — силуэты противников, стоящих прямо на ступенях. Не монстры — скорее иллюзорные стражи, но это предстояло проверить. Ещё выше — смутные тени, очертания которых постоянно менялись, и я даже не мог понять, что именно там ждёт.

Слева и справа, на своих лестницах, двигались остальные участники. Каждый видел только свою тропу и препятствия. И, судя по движениям, никто не собирался тормозить — время, похоже, тоже было фактором испытания.

Я сделал первый шаг на лестницу, чувствуя, как она мягко дрожит под ногой. Первая преграда приближалась.

Первый узор ловушки оказался не таким уж хитрым — с виду простая плита, но стоило наступить, как она начинала медленно уходить вниз, увлекая за собой в пустоту. Я замер перед ней, нащупал в энергетическом зрении тонкий переплёт сил и аккуратно перерезал один из потоков. Плита вернулась на место и будто застыла, позволив пройти.

Дальше — стена невидимых лезвий. Здесь пришлось согнуться, пригнуться и пару раз шагнуть в сторону, почти касаясь пустоты под ступнёй. Лезвия были быстры, но предсказуемы — пару мгновений наблюдения, и я нашёл ритм.

На следующем пролёте уже ждал первый страж — человек в доспехах, с копьём наперевес. Его движения были слишком чёткими, словно выверенными заранее. Иллюзия или магическая проекция, но удар у него оказался вполне настоящий. Пара обменов ударами, резкий выпад — и страж рассыпался светящейся пылью, оставив путь открытым.

Я поднял голову — над нами, на своих лестницах, двигались остальные. Мастер Тени уже успел пройти свой участок и махнул мне рукой, прежде чем скрыться за поворотом. Клановые держались вместе, но всё равно шли быстро. Даже убийца, судя по его уверенным движениям, пока не встретил серьёзных проблем.

Через несколько минут я вышел на небольшую площадку, с которой начиналась следующая четверть пути. Позади слышались тяжёлые шаги и глухие удары — похоже, остальным тоже удавалось преодолевать препятствия. Никто пока не выбывал.

Мы все поднялись выше, но знал: дальше лестница уже не будет такой «милосердной».

Вторая четверть пути началась с тишины. Слишком тихо, даже для этого странного места. Лестница шла узким пролётом между двумя отвесными стенами, и на первый взгляд здесь не было ничего опасного.

Я сделал шаг, и тут же почувствовал, как ступень под ногой едва заметно пружинит. Ещё шаг — и пол ушёл вниз, открывая чёрную бездну. Успел ухватиться за край, подтянулся и, чертыхаясь, проверил каждую следующую ступень на прочность. Вскоре понял: некоторые из них нужно обходить боковым выступом, прижимаясь к каменной стене.

Дальше лестницу перегородил механизм — ряд шипов, которые выдвигались в случайной последовательности. Я потратил минуту, чтобы проследить за циклом, и ещё столько же, чтобы проскочить без царапин.

Но третий этап оказался коварнее. Передо мной зависло прозрачное существо, похожее на сгусток ртути с застывшими в нём осколками зеркал. Оно не нападало напрямую, а искажало пространство — каждый мой шаг смещался, уводя в сторону от лестницы. Пришлось сосредоточиться, отсекая все лишние ощущения, и двигаться, ориентируясь только на энергетические потоки. Существо дрогнуло и растаяло, будто признав поражение.

Сбоку, на параллельной лестнице, я краем глаза заметил, как один из клановых — высокий парень с копьём — столкнулся с таким же стражем. Но он сделал ошибку: попытался атаковать напрямую. Пространство вокруг него скрутилось, и уже через секунду он сорвался вниз, исчезнув в темноте. Лестница сменила конфигурацию, стирая его путь.

Остальные, кто ещё шёл, начали двигаться осторожнее. И вскоре мы почти одновременно вышли на новую площадку. Здесь собрались: Мастер Тени, двое наёмников, двое оставшихся клановых, убийца, глава научного отряда и я. Восемь человек.

Мы переглянулись — все понимали, что следующая половина пути будет только сложнее.

Третья четверть пути встретила меня узким пролётом, где лестница уже не шла ровно вверх, а петляла, уводя то влево, то вправо, а иногда и вовсе прячась в короткие тоннели. Здесь-то и поджидал один из наёмников — широкоплечий, с лицом, искажённым ненавистью.

— Слуга демонов не имеет права на жизнь! — выкрикнул он, сжимая в руках короткий клинок с зазубренным лезвием.

Я лишь нахмурился. Да, история с низшим демоном была… специфической. Но в устах таких, как он, это превращалось в удобный ярлык. Если они выйдут из лабиринта, слухи разойдутся мгновенно. И доказывать, что всё было не так, я точно не собирался.

— Ты уверен, что хочешь умереть в этом месте из-за сказок? — бросил я, но в ответ получил лишь удар.

Я не атаковал. Слишком рискованно — любое неосторожное движение могло оказаться фатальным. Вместо этого я уводил тело в сторону, уходил с линии удара, пропуская его мимо. Он же всё сильнее злился, раз за разом бросаясь вперёд.

В одном из поворотов лестница сужалась до такой степени, что пройти могли только по одному. Я пропустил его чуть дальше, намеренно шагнув в сторону. Он не успел затормозить — и с рваным криком сорвался вниз. Но, уходя, зацепил меня за пояс. Мир дёрнулся, ступени исчезли под ногами, и лишь отчаянный рывок позволил мне ухватиться за край.

Пальцы свело, мышцы дрожали, но я подтянулся обратно, выругавшись сквозь зубы.

Оглянувшись, отметил, что теперь из наёмников остался лишь один. И убийца — он шёл молча, следом, наблюдая за всем с непонятным выражением. Остальные… да плевать на них.

Глава 25

Третий этап завершили все, кроме того, кто улетел в пропасть. Судя по тому, что остальные пересекли рубеж почти без задержек, им, похоже, не пришлось сражаться. Лабиринт иногда действовал странно.

На площадке, разделяющей третью и четвёртую часть лестницы, воздух словно уплотнился. Из этого сгустка темноты шагнула фигура в балахоне, чёрная,