Железный аргумент - Алексей Михайлович Махров
Дагар почувствовал, как холодная тяжесть опустилась в желудок. Его тщательно продуманная политическая комбинация, воплощаемая в жизнь много лет, оказалась под угрозой полного провала.
— Мне кажется, я знаю причину резкого поворота герцога Турвиля — его бастард Рон был в Рипусе во время всех этих событий. Что он там конкретно делал — хрен знает! Доказать его участие в мятеже и арестовать мы не сможем! — злобно сказал Дагар. — Зато ублюдок сумел наплести против меня своему папаше какие-то мерзости! Ладно, я потом решу эту проблему… А сейчас… Как распределятся голоса при голосовании Совета?
— Однозначно за твое назначение — Морд, Ярдон, Верекс и я! — тихо произнес герцог Зург. — Против — тоже четверо. Остальные пока колеблются.
Магический светильник на стене внезапно вспыхнул ярче, подсветив глубокие морщины на лице Зурга. Граф медленно налил себе вина, но отставил бокал, едва пригубив.
— А что говорит император?
— Мальчишка? — Зург усмехнулся. — Молчит. Боится собственной тени. Слушает только Скаара, своего наставника.
Тишина повисла в комнате.
— Скаар, — прошептал герцог, наклонившись к визави, — ключевой игрок в нашем раскладе. Воспитатель императора держит в кулаке трех регентов, ну и самого… Если склонишь его, то получишь в сумме восемь голосов из двенадцати. Остальные последуют за большинством.
— Нам надо встретиться! — решительно сказал Дагар. — Сможешь организовать?
— Думаю — да! — твердо ответил Зург. — Скаару важно одно — стабильность Империи. Если сможешь убедить его, что на посту министра ты, используя опыт боевых действий в Приграничье, прекратишь волнения в провинциях…
Дагар поднес бокал к губам, ощущая терпкость дорогого вина. В голове уже выстраивался план.
— А если не получится?
Зург откинулся на спинку кресла, которое жалобно заскрипело под его весом.
— Боюсь, что тебя не оставят на прежней должности, Гор! Могут отправить «повышать боеготовность» в дальний гарнизон. А выпестованную тобой Пограничную стражу раздерут на части между сынками членов Совета регентов.
Дагар резко встал, его тень взметнулась по стене, как черное знамя. Он подошел к узкому окну, за которым мерцали огни столицы.
— Пусть только попробуют! — его голос звучал тихо, но с металлической твердостью. — Я утоплю Аннаполис в крови! Но сначала попробую решить дело миром: поговорю со Скааром. Договорись о встрече — завтра, на рассвете.
Зург тяжело поднялся, его массивная тень слилась с тенью Дагара на стене.
— Договорюсь, но на этот раз не опаздывай!
На следующий день после полудня граф Дагар и Ярослав удостоились аудиенции у императора. Императорский дворец поражал своим холодным величием. Мраморные колонны, уходящие ввысь на тридцать метров. Мозаичные полы с изображением великих битв. Многочисленные зеркала, статуи в два человеческих роста, роскошные ковры под ногами. И повсюду — вооруженная стража в серебряных доспехах. Краснов, аккуратно причесанный, побритый, одетый в новый синий камзол с золотыми пуговицами и штаны в обтяжку, чувствовал себя крайне неловко.
В огромном, размером с два футбольных поля, Белом зале, предназначенном для торжественных церемоний, было малолюдно — только у дальней стены, на небольшом возвышении виднелись люди. Стоявший там трон казался слишком большим для худенького пятнадцатилетнего мальчика в тяжелой золотой короне — императора Элиана IV. По бокам от него полукругом расположились двенадцать резных кресел — для Совета регентов.
— Граф Гор Дагар! Командующий Пограничной стражей! — провозгласил церемониймейстер.
Дагар остановился в пяти шагах от трона и сделал идеальный придворный поклон. Ярослав, следуя его примеру, тоже склонил голову.
— Ваше величество! Я явился с отчетом по вашему приказу! — Голос Дагара звучал спокойно.
Первым заговорил герцог Турвиль — высокий старик с лицом, похожим на высохшую грушу:
— Мы ждали вас три дня назад, граф.
— Дороги после дождей непроходимы, ваша светлость! — спокойно соврал Дагар. — Вы позволите начать доклад императору?
Турвиль проглотил очередной вопрос и недовольно скривился — Дагар явственно показал, кто в зале главный. Мальчик-император слегка приподнял руку, давая отмашку начинать.
Граф четко доложил обо всех обстоятельствах мятежа, действиях барона Хьюэра, своем противодействии и финале своих усилий — фактической оккупации двух прибрежных королевств, Рипуса и Дарна. О воскрешении Карса и одержимых воинах Дагар даже не упомянул.
Выслушав доклад, император поочередно посмотрел на всех регентов, как бы давая им разрешение начать прения.
— Странно, что вы не сочли нужным сообщить о… необычных обстоятельствах мятежа, граф! — сказал герцог Иррик, щурясь своими крысиными глазками.
Дагар медленно повернул голову в его сторону:
— Какие именно обстоятельства вас интересуют, герцог?
В зале повисла напряженная тишина.
— Хватит! — со своего места резко встал герцог Морд, колыхнув львиной гривой седых волн. — Граф выполнил свой долг. Мятеж подавлен. Что еще нужно?
— Правду! — Турвиль ударил посохом по мраморному полу. — Мы знаем о воскрешении Карса-Отступника!
Тронный зал взорвался гулом голосов. Ярослав увидел, как император съежился на своем троне.
— Тише! — прогремел герцог Скаар, воспитатель императора. — Его величество не потерпит такого шума!
Дагар стоял неподвижно, словно статуя. Когда шум утих, он спокойно произнес:
— Если Совет желает сказок о древних богах, я могу порекомендовать нескольких отличных сказителей.
Герцог Ярдон фыркнул, прикрыв рот рукой.
— Граф, давайте продолжим по существу! — мягко вмешался герцог Зург. — Каковы ваши потери?
— Минимальные. Около двухсот убитых и раненых. Корпус Пограничной стражи возвращается в места постоянной дислокации. Граница надежно закрыта!
— Действительно, потери для сражений такого размаха, весьма скромные. Но… Мы слышали, что у мятежников были весьма… э-э-э… необычные воины! — граф Олдрен нервно теребил цепочку с печаткой.
— Отнюдь! — с каменным выражением лица, ответил Дагар. — Всего лишь наемники, одурманенные местным наркотиком, известным в Аннаполисе, как «Кровавые слезы». Под его воздействием люди превращаются в сущих дикарей. К счастью, таких же тупых — просто кидаются толпой на строй регулярных войск.
Совет снова загалдел.
— Довольно! — неожиданно воскликнул император Элиан. Все замолчали. — Граф Дагар… Совет регентов… — мальчик запинался, бросая взгляды на Скаара, — решил назначить вас министром внутренних дел.
Ярослав увидел, как дрогнули веки Дагара.
— Это большая честь, ваше величество. Хотелось бы узнать имя преемника на посту командующего Пограничной стражей — кому мне передать бразды правления? — голос Дагара звучал мягко, но Ярослав знал — это голос перед бурей.
— Ваш пост в Пограничной страже… — Элиан снова посмотрел на Скаара, — будет передан другому…
— Кому именно? — настойчиво спросил Дагар.
— Это еще не решено, — быстро вступил герцог Морд.
Турвиль злобно ухмыльнулся:
— Мой сын, Рон, является достойным кандидатом на эту должность.
