Земля - Евгений Аверьянов

— Открывай, — сказал я.

Замок щёлкнул. Дверь ушла внутрь тяжело, с усилием, будто сама не хотела видеть то, что внутри.

Он сидел на полу, опираясь спиной о стену. Без плаща, без короны, без красивых слов. Просто человек, которого выбирали двенадцать родов, чтобы он был лицом Империи. Романовский.

Лицо у него было серое. Не от грязи. От того, что внутри уже ничего не держало форму. Он поднял голову на звук, и я увидел взгляд.

Пустой.

Не как у пленника. Не как у побеждённого. А как у человека, который уже не здесь.

— Кристалл… — пробормотал он. — Мне нужен кристалл… чтобы защитить город… чтобы спастись… а потом… потом…

Он замолчал, будто пытаясь вспомнить следующий пункт молитвы.

— Потом захватить… весь мир… — выдавил он и вдруг засмеялся.

Смех был тонкий, нервный, почти детский. И от этого стало мерзко. Потому что я видел: это не театр. Это не попытка сыграть сумасшедшего. Он реально поехал. И не вчера.

— Защитить город… — снова прошептал он. — Враги… кругом враги… мне нужен… кристалл…

Он смеялся и одновременно боялся. Его плечи дрожали. Руки были ссадины — он, похоже, пытался снимать оковы сам, ломая себе кожу, пока не понял, что металл сильнее.

Я стоял, смотрел на него и вдруг понял простое: этот человек мог быть нормальным. Мог быть даже неплохим правителем — при правильной системе. Но система была не правильной. Она была построена на страхе, на амбициях, на мысли, что власть — это оружие. И оружие сожрало своего владельца.

— Вот это уже проблема, — сказал я вслух, больше себе, чем ему. — И кого мне назначать Императором?

— Кристалл… — отозвался он, будто услышал ключевое слово и зацепился. — Кристалл… защитить… спастись…

Я прикрыл дверь. Не захлопнул, не запечатал — просто прикрыл. Как закрывают шкаф, в котором лежит что-то неуместное.

— Оставить охрану, — сказал я своим. — Живой. В оковах. Никаких разговоров.

Мой кивнул, не задавая вопросов. Вопросы — это роскошь для тех, у кого есть время.

Когда мы вышли обратно в коридор, меня догнала тень — лёгкая, привычная. Нина.

Она появилась так, как всегда появлялась: будто шла рядом давно, просто ты наконец повернул голову. На лице — спокойствие, но в глазах было что-то живое. Довольство? Нет. Скорее чувство «ну что, допрыгались».

— Вернулась? — спросил я.

— Вернулась, — ответила она. — Смотрю, ты решил заняться воспитанием аристократии лично.

— Смешно, — буркнул я. — Там… Романовский. Он сломан.

Нина не удивилась. Она вообще редко удивлялась тому, что касалось людей.

— И что теперь? — спросила она так, будто речь шла о сломанной телеге, а не о троне.

Я выдохнул.

— Теперь нужно решать, кто будет сидеть в этом кресле. Потому что если не посадить никого — оно само найдёт себе хозяина. Самого мерзкого из возможных.

Нина хмыкнула.

— Сам пойдёшь править.

Я остановился и посмотрел на неё так, как смотрят на человека, который только что предложил добровольно сунуть руку в капкан.

— Упаси меня боги от такого счастья.

— Ну а чего? — она пожала плечами, совершенно серьёзно в своей иронии. — Скажешь всем, что ты император — все молча согласятся. Будешь сидеть на троне и руководить. Заведёшь гарем. Пару сотен детишек.

Я почувствовал, как у меня дёрнулся глаз. Прям физически. Это было даже не раздражение — это была реакция организма на опасность.

— Меня Марина прибьёт за гарем, — сказал я ровно. — Даже за мысли о подобном.

Нина чуть улыбнулась.

— Это да. Эта может.

Глава 21

Мы прошли ещё несколько шагов. Шум темниц оставался позади, но ощущение тяжести не уходило. Я понимал: мы сейчас шутим не потому, что весело. Мы шутим, потому что иначе мозг начнёт считать в уме количество способов, которыми всё может пойти к чёрту.

— Посмеялись и хватит, — сказал я наконец. — Нужно решать проблему.

Нина посмотрела на меня с подозрением.

— Чего ты так на меня смотришь? Я императрицей не нанималась работать.

— И где же твои амбиции? — спросил я.

Она фыркнула.

— Амбиции? — переспросила Нина. — На себя посмотри. Убил единственного человека, который хотел править империей. И, к сожалению, мог.

Фраза ударила неприятно точно.

Я молчал пару секунд. Потому что спорить было нечем.

Чернов действительно хотел. Хотел яростно, жадно, всей своей сутью. Он не играл в правителя — он был им, даже когда ошибался. И именно поэтому был опасен. Такие не отпускают власть. Такие держатся за неё зубами. И если нужно — ломают всё вокруг.

Я убил его. Значит, я убрал единственного, кто сейчас, в вакууме, мог собрать всё в кулак.

Вот только какой ценой.

— Ты считаешь, я должен был оставить его? — спросил я тихо.

Нина посмотрела на меня без эмоций, как на задачу.

— Я считаю, что теперь у тебя нет простых вариантов, — сказала она. — И никогда не будет. Ты перешёл ту границу, за которой «не моё дело» перестаёт существовать.

Она была права. И это бесило сильнее всего.

Мы вышли наверх. Воздух столицы ударил в лицо холодом и дымом. Где-то вдалеке кричали люди — не от боя, от растерянности. Город пытался понять, кто хозяин. Город хотел приказов.

Я посмотрел на стену, на флаги, на стражу, на улицы. Внизу — темницы с живыми осколками старой власти. Впереди — пустое место, где должен быть тот, кто будет отвечать за всё это.

Я не хотел трон.

Я не хотел быть «императором». Не потому что «скромный». А потому что понимал цену. Трон делает из людей либо монстров, либо трупы. Иногда — и то, и другое.

— Ладно, — сказал я, больше себе. — Решать будем не по красивым словам.

Нина приподняла бровь.

— А по чему?

— По способности не сойти с ума, — ответил я. — И по способности не превратить страну в мясорубку ради собственного эго.

Нина усмехнулась.

— Список кандидатов резко сократился.

— Вот именно, — сказал я и почувствовал, как якорь внутри бьётся ровно, спокойно. Не торопит. Не давит. Просто напоминает: ты живой. Значит, отвечаешь.

Я сделал шаг вперёд — в город, который ещё вчера был чужим, а сегодня стал моей проблемой.

Я долго