Мёртвые души 10. Меченные - Евгений Аверьянов
Якорь погас мгновенно.
Не было вспышки. Не было выброса. Просто — щёлк. Как если бы кто-то закрыл файл, снял процесс с выполнения и освободил ресурсы. Фон вокруг на мгновение стал чище. Тише.
Я поморщился.
Не от брезгливости. От привычного ощущения — тело не успевает за происходящим, а разум уже ушёл дальше. Это всегда раздражает.
Я вытер клинок о его плащ, машинально, без злобы. Осмотрелся.
Пустыня снова стала просто пустыней. Песок. Ветер. Нестабильные порталы где-то вдалеке. Никаких фанфар. Никаких свидетелей.
Только понимание.
После этого за мной придут другие.
Не пятёрки.
И не одиночки.
Те, кто не задаёт вопросов.
Те, кто не предлагает «шанс».
Я убрал клинок и медленно выдохнул.
— Ну что ж, — пробормотал я себе под нос. — Посмотрим, насколько вы не любите, когда вам мешают.
И пошёл дальше.
Я вышел к зоне третьего города не по карте — по ощущению. Якорь тянул не вперёд, а вниз, будто под ногами лежало что-то тяжёлое и неправильное. Не сигнал, не зов — скорее инерция. Как если бы мир сам помнил, что здесь должно быть важное, но не был уверен, живо ли оно ещё.
И почти сразу стало понятно: это место не похоже на остальные.
Фон был нестабильным — да. Песок временами подрагивал, пространство чуть «плыло» на периферии зрения, будто воздух прогревался неравномерно. Но при этом он был… пустым. Не мёртвым — именно пустым. Ни активных контуров, ни остаточной охраны, ни привычного ощущения, что за мной наблюдают из глубины. Якорь не получал ответа. Совсем.
У первых двух объектов это ощущалось иначе. Там была реакция — пусть враждебная, пусть искажённая, но система знала, что я здесь. Здесь же — тишина. Такая, от которой не по себе. Как будто ты пришёл на объект, где всё давно отключено, но лампочки всё ещё горят по инерции.
Я остановился, прислушался. Якорь молчал. Не глох, не давил, не сигналил. Просто… не находил, за что зацепиться.
— Понятно, — пробормотал я себе под нос. — Значит, начали раньше меня.
Входы в город были завалены. Не аккуратно перекрыты, не разрушены в ходе штурма — завалены. Песок здесь был не рассыпчатым, а спрессованным, будто по нему прошли тысячи циклов давления и оседания. Камень не просто обрушился — он пополз. Трещины шли не лучами от точки удара, а волнами, слоями, словно порода в какой-то момент стала вязкой и потекла.
Я видел такое раньше. Не часто, но видел. Так выглядит место, где что-то пошло очень не по плану, и времени на аккуратные решения уже не осталось.
Я прошёл вдоль одного из завалов, осторожно ступая, проверяя каждый шаг. Здесь не было следов недавнего боя: ни свежих сколов, ни энергетических ожогов, ни характерных «подпалин», которые оставляет магия высокой плотности. Всё выглядело старым. Выдержанным. Слишком выдержанным.
Песок под ногами периодически подрагивал. Не сильно — так, что заметишь только если ждёшь этого. Дрожь была неровной: иногда через минуту, иногда через пять. Никакого ритма, никакой периодичности. И главное — никакого магического следа.
Я присел, положил ладонь на поверхность. Вибрация шла снизу. Глубоко. Медленно.
— Биология, — тихо сказал я. — Не заклинание.
Это многое объясняло и одновременно не объясняло ничего. Магические системы не оставляют таких следов. Механические — тоже. А вот что-то живое, большое и древнее — вполне.
Я выпрямился и осмотрел зону ещё раз, уже без спешки. Город не оборонялся. Его не штурмовали. Его… пережили. Или бросили. Или он стал слишком опасен даже для тех, кто его строил.
Мысли сами собой складывались в неприятную картину.
Это не оборона. Это последствия.
Здесь не готовились к врагу. Здесь пытались выжить после того, как что-то пошло не так. И, судя по состоянию входов, не особо успешно.
Я двинулся дальше, обходя завалы, выбирая путь, где песок выглядел чуть менее плотным. Я не торопился, но и не медлил. Время действительно работало против меня, но бросаться вперёд в таком месте — верный способ остаться здесь навсегда.
Якорь по-прежнему молчал. Ни намёка на реактор, ни слабого отклика, ни привычного давления. Только это странное чувство инерции, будто я иду по следу давно погасшего костра, и тепло уже не чувствуется, но земля под ногами всё ещё помнит.
Я остановился ещё раз, уже у самого края зоны, откуда начинались основные обвалы, и выдохнул.
— Кто-то тут уже всё сломал до меня, — произнёс я вслух.
Это многое меняло, но ничего не отменяло. Если третий объект был повреждён — значит, его всё равно нужно было поднять. Если реактор не отвечал — значит, придётся искать причину. А если причиной было что-то живое… что ж.
Я поправил хват клинка, проверил, как сидит доспех, и сделал шаг вперёд — туда, где песок дрожал чуть сильнее, а тишина становилась гуще.
Третий город ждал. И он явно не собирался встречать меня по тем же правилам, что первые два.
Песок под ногами дрогнул, как тонкая кожа над мышцей. Не магия. Не отдача от контура. Просто что-то огромное шевельнулось там, внизу, и пустыня на секунду перестала быть пустыней.
Я замер. Сместил вес на носки. Огляделся.
Ни одного следа жизни. Ни птиц. Ни мелких тварей. Даже ветер, казалось, притих, как будто сам не хотел мешать.
— Ну давай, — пробормотал я себе под нос. — Только без фокусов.
Клинок я достал обычный. Не тот, который режет всё и стирает магию в искры. Обычная сталь, хорошая, сбалансированная, с честной работой на запястье. Таких у меня в кольце было много — и это было главным аргументом в пользу «без фокусов».
Песок вспух волной метрах в десяти. Сначала — плавно, будто под ним ехала телега. Потом — резкий рывок, и поверхность разорвалась.
Червь вылетел из песка, как гарпун.
Огромный. Толстый, сегментированный, с панцирем цвета старой бронзы. Голова — как клин. Рот — не рот, а кольцо крючьев, которые пытались найти, за что зацепиться.
Никаких мыслей, никаких эмоций, никаких попыток оценить цель. Только голодный алгоритм: схватить — потянуть — утянуть.
Он ударил в меня боком, пытаясь снести с ног. Я шагнул в сторону и встретил его клинок под углом — не чтобы разрубить, а чтобы понять.
Сталь звякнула, будто я ударил по рельсу.
Руку отбило до плеча. Клинок не вошёл. Даже не поцарапал. Панцирь был плотнее, чем выглядел.
— Понял, — коротко сказал
