Мёртвые души 7. Иллюзия - Евгений Аверьянов
Они шли медленно, втягивая воздух. Один остановился прямо напротив нашего укрытия и повёл головой из стороны в сторону. Я замер, даже дыхание остановилось.
— Туманники всегда чуют живых, — едва слышно прошептал Артур. — Но у нас преимущество: пока мы в скале, запах сбивается.
Существо склонило голову, ударило когтями по камню, отчего на щеке у меня дрогнула вибрация. Сердце ухнуло куда-то вниз. И лишь спустя несколько мучительных секунд оно двинулось дальше, присоединившись к остальным.
Их шаги растворились вглубь пещеры. Артур выдохнул.
— Запомни. Никогда не поддавай виду, что они ушли. Всегда проверяй тишину дважды. Они любят оставлять одного сзади, чтобы добить тех, кто вылезает раньше времени.
Я кивнул, пытаясь унять дрожь в руках.
— Красивые хозяева у вашего мира, — пробормотал я.
— Ага, — хмуро усмехнулся Артур. — И если повезёт, скоро познакомишься поближе.
Мы просидели в укрытии, пока шаги туманников окончательно не растворились во мраке. Лишь после этого Артур откинулся на стену и устало провёл ладонью по лицу.
— Ладно, — сказал он, глядя на меня исподлобья. — Сидеть тут до утра — глупо. Я отведу тебя к нашим. У нас есть поселение, не то чтобы рай на земле, но жить можно.
Я насторожился.
— Поселение? В такой дыре?
Глава 18
Артур усмехнулся уголком рта.
— Мы его сами сделали. Подземелья большие, а если знать, где укрепить, где прокопать, где загородить — выходит вполне сносный дом. От туманников держимся, они уже давно не так опасны, как когда-то. Научились от них отбиваться.
Он выдержал паузу, и я сразу почувствовал — дальше будет что-то важное.
— Но, — продолжил он, — есть правила. Для всех, без исключений. Новый или старый — без разницы. Если жить хочешь — веди себя как человек. Не спорь, не заводи ссор, не шуми, не пытайся гнуть свою линию за счёт других. Мы держимся только потому, что держимся вместе.
Я молча кивнул.
— И если кто-то начинает мутить воду, — Артур посмотрел прямо в глаза, — проще избавиться от одного, чем подставить всех. Это жёстко, но по-другому никак. Здесь нет второго шанса.
Я снова кивнул, но внутри у меня кольнуло чувство тревоги. Звучало всё логично… слишком логично. Система выживания — холодная и простая, как нож. И если я оступлюсь, никто вытаскивать меня не станет.
Артур хмыкнул и встал.
— Ладно. Пошли. Там сам всё увидишь.
Мы двинулись вперёд, осторожно пробираясь по влажным коридорам. Каменные стены блестели от конденсата, а под ногами хлюпала вода. Артур шёл уверенно, будто тысячу раз проходил этот путь, иногда поднимая руку, чтобы я затаился и дал туманникам время уйти в сторону.
Через какое-то время впереди показался слабый свет — ровная полоса, будто чья-то рука провела углём по скале. Когда подошли ближе, я понял: это тонкая трещина, из которой пробивался огонь факела. Артур приложил палец к губам, пригнулся и повёл меня дальше.
Мы вышли к укреплению. Узкий проход перегорожен массивными деревянными воротами, усиленными железными полосами. Перед ними — грубо вырезанные в скале бойницы, из которых виднелись силуэты часовых. Они держали в руках копья, а рядом с ними я заметил арбалеты, самодельные, но крепкие.
— Свои! — крикнул Артур. — Я новичка привёл!
Послышался лязг цепей, и створки ворот медленно разошлись, пропуская нас внутрь.
За воротами я застыл. Передо мной открывалась огромная пещера, будто выдолбленная в сердце горы. Высокий свод терялся во тьме, где едва угадывались каменные сталактиты. Повсюду горели факелы, тянулись верёвочные мостки и лестницы, связывая разные уровни. Вдоль стен располагались ответвления — небольшие пещеры, каждая из которых явно служила жильём. Где-то слышались голоса, детский смех, где-то глухо стучал молот — кто-то работал по камню или металлу.
Артур остановился, давая мне время оглядеться.
— Вот оно, — сказал он тихо, но с заметной гордостью. — Наш дом.
Я отметил, что несмотря на суровые условия, тут царила какая-то жизнь. Люди двигались с делом, не выглядели загнанными или отчаявшимися. Пахло дымом, хлебом и сыростью.
— Каждое ответвление — отдельное жильё, — пояснил Артур. — Кто-то живёт семьями, кто-то группами. Делим работу, еду и защиту. Если хочешь остаться — придётся влиться. Здесь не любят одиночек, которые тянут одеяло на себя.
Я молча кивнул, всё ещё разглядывая их укрытие. В голове вертелось одно: это больше походило на маленький город под землёй, чем на лагерь выживших.
Навстречу нам вышел высокий, сухощавый мужчина с длинной седой бородой. Его движения были спокойными, но глаза сразу зацепили — острые, внимательные, как у человека, привыкшего замечать малейшие детали. На нём не было ничего лишнего — плотный кожаный жилет поверх простой рубахи, нож на поясе и тяжёлый браслет на запястье, такой же, как у Артура.
— Артур, — голос его прозвучал глухо и чуть устало, — ты снова кого-то притащил?
Я заметил, как вокруг нас притихли несколько человек — видимо, жители поселения, случайно оказавшиеся рядом. Они переглядывались, явно ожидая, что будет дальше.
Артур поднял ладонь, успокаивая.
— Снова? Да я двадцать лет никого не приводил. И то — тот парень тогда едва неделю протянул. Этот же… — он кивнул на меня, — сам по себе до сюда добрался. Живым.
Седой мужчина скептически склонил голову.
— Удивительно, что кто-то вообще умудрился выжить после падения. Обычно таких находят только по крикам… и то ненадолго.
Артур усмехнулся, но без веселья.
— Я сам крайне удивлён. Но этот парень не так прост, как кажется. Выжить там, куда он угодил, — уже о многом говорит. И, судя по всему, он нам не враг.
Мужчина посмотрел на меня долгим взглядом, будто пытался заглянуть глубже, чем в глаза. Я выдержал его, не отводя взгляда. Внутри всё же скользнула мысль: если они решат, что я опасен, то никакой доспех не спасёт. Их было слишком много, а я пока не понимал правил этой новой игры.
— Посмотрим, — наконец сказал он. — Если Артур поручается, значит, ты заслуживаешь шанс. Но знай: здесь за каждым поступком наблюдают. Ошибки дорого стоят — и нам, и тебе.
Он слегка кивнул, и люди вокруг разошлись, словно давая
