Легион закаляется - Марк Блейн
— Передай всем — завтра может быть решающий день. Пусть готовятся.
Октавий ушёл, а я остался один во дворе, глядя на звёзды над разрушенными стенами. Где-то там, за горами, жила империя. Люди пахали поля, торговали на рынках, растили детей, не зная о том, что происходит в забытой пограничной крепости. Может быть, когда-нибудь они узнают о нашем подвиге. А может быть, всё закончится здесь, во тьме и забвении.
Я достал из-за пазухи последнее письмо, написанное императору. Несколько строк о том, что XV Пограничный легион выполнил свой долг до конца. Что враг не прошёл. Что честь империи сохранена. Письмо должно было попасть в руки выживших — если такие найдутся.
Завтра начнётся новый день. Возможно, последний день в истории крепости Железных Ворот. Но пока звёзды светят над её стенами, пока в её башнях горят огни, пока её защитники держат оружие — крепость живёт. И будет жить до моего последнего дыхания.
* * *
«Я находился на самом краю гибели. Людей оставалось мало, еды почти не было, болезни косили моих защитников не хуже вражеских мечей. Но дух сопротивления не был сломлен. В подземельях цитадели я спрятал последние надежды на будущее — раненых, женщин, детей, священные реликвии легиона. А наверху готовился к смерти вместе с теми, кто ещё мог сражаться. Завтра должно было решиться всё. Либо придёт помощь, либо „Серый Командир“ нанесёт последний удар. В любом случае, героическая оборона приближалась к своему концу…»
Глава 16
Двухсотый день осады встретил меня на крыше центральной башни цитадели, откуда я обозревал руины того, что когда-то было неприступной крепостью Железных Ворот. Половина стен лежала в обломках, жилые кварталы превратились в пепелище, а воздух пропитался запахом смерти и разложения. Из четырех с половиной тысяч защитников у меня осталось жалких полтора тысячи человек, цеплявшихся за жизнь силой воли и привычки к боли.
Но сегодня что-то изменилось. Я почувствовал это кожей — воздух стал тяжелее, словно перед грозой, а магические защиты цитадели начали мерцать без видимой причины. Приближалось нечто ужасное, нечто такое, против чего стены и мечи были бессильны.
Первые признаки надвигающейся магической бури появились около полудня. Небо над крепостью начало темнеть, хотя солнце стояло в зените. Темные облака собирались неестественными спиралями, образуя воронку прямо над цитаделью. Температура воздуха упала на десять градусов за считанные минуты, а металлические предметы начали издавать странное гудение.
— Это не природное явление, — прошептал старый Олдрис, поднявшийся на башню следом за мной. Седобородый маг выглядел истощенным после месяцев непрерывного поддержания защитных заклинаний, но его глаза горели тревогой. — Моргрим готовит что-то грандиозное. Такую концентрацию темной энергии я не ощущал даже в дни Войны Пяти Архмагов.
Я кивнул, не отводя взгляда от зловещих облаков. За семь месяцев осады я изучил тактику Моргрима достаточно хорошо, чтобы понимать — маг Тьмы не станет тратить силы на эффектные, но бесполезные демонстрации мощи. Если он готовил такой масштабный ритуал, значит, планировал покончить с сопротивлением цитадели раз и навсегда.
В лагере противника началось необычное движение. Воины отходили от стен цитадели на безопасное расстояние, оставляя свои осадные машины и штурмовые позиции. Даже «Серый Командир» Домиций приказал своей армии отступить на полкилометра от укреплений. Это могло означать только одно — готовящееся магическое воздействие будет настолько мощным, что может затронуть даже союзников Моргрима.
Темная воронка над цитаделью продолжала расти, достигнув в диаметре почти километра. Из ее центра начали сыпаться черные искры, которые при соприкосновении с землей оставляли выжженные пятна на камне. Воздух наполнился запахом серы и гниения, а мои защитники на стенах начали кашлять и задыхаться от ядовитых испарений.
— Всех магов в цитадель! Немедленно! — крикнул я дежурному центуриону. — Созвать экстренный совет в тронном зале. Эвакуировать раненых в подвалы, подальше от открытого неба.
Пока мои приказы выполнялись, я не сводил глаз с растущей магической бури. В центре воронки начала формироваться фигура — сначала размытая, словно мираж, потом все более отчетливая. Моргрим Душепожиратель поднимался в воздух, окруженный ореолом чистой тьмы. Его черные одежды развевались в магических ветрах, а глаза светились красным пламенем ненависти.
Маг Тьмы раскинул руки в стороны, и сила заклинания удесятерилась. Воронка над цитаделью начала вращаться быстрее, втягивая в себя саму ткань реальности. Я почувствовал, как магические защиты крепости затрещали под нагрузкой — барьеры, которые держались семь месяцев против всех атак, начали рушиться под воздействием сосредоточенной темной энергии.
Первые трещины появились на стенах цитадели — не от физических ударов, а от магического давления. Камень начал крошиться, словно состаренный на века за секунды. Металлические предметы нагревались до красного каления, а деревянные балки дымились, готовые вспыхнуть от одной искры.
— Боги милостивые, — прошептал Олдрис, хватаясь за перила башни. — Он разрывает завесу между мирами. Если ритуал завершится, здесь откроется портал прямо в планы Тьмы. Вся область на сотни километров превратится в проклятую пустошь.
Я понял — время вышло. Моргрим ставил все на карту в одном грандиозном заклинании, которое либо уничтожит цитадель полностью, либо истощит его настолько, что он больше не сможет угрожать защитникам. Выбора не было — нужно было остановить ритуал любой ценой, иначе не только цитадель, но и весь регион будет обречен на вечные муки.
* * *
Когда магическая воронка достигла максимальной мощности, Моргрим начал вторую фазу своего плана — призыв союзников из планов Тьмы. Воздух вокруг цитадели задрожал, словно гигантский колокол ударили изнутри, а затем раздался звук, которого не должны слышать человеческие уши — скрежет разрываемой реальности.
Из темной воронки начали появляться существа, которые могли присниться только в самых страшных кошмарах. Первыми вышли теневые волки — создания размером с боевого коня, сотканные из живой тьмы и голода. Их глаза горели синим огнем, а клыки могли прогрызть стальные доспехи. За волками следовали крылатые демоны с человеческими лицами и когтистыми лапами, способные разорвать человека пополам одним движением.
Я наблюдал за нарастающим кошмаром с ужасом и профессиональным интересом. Каждое призванное существо означало огромные затраты магической энергии, но их количество продолжало расти. Из портала выползали костяные драконы величиной с дом, скелеты древних воинов в доспехах из черного металла, призраки убитых магов с горящими глазами.
— Сколько их может быть? — спросил подбежавший центурион Марк, глядя на растущую армию ужаса.
— Столько, сколько душ принес Моргрим в жертву за эти годы, —
