Сети влияния - Марк Блейн

— А что, если ни один из кланов не согласится на переговоры? — спросил Луций.

— Тогда хотя бы получим дополнительную информацию об их настроениях и планах, — ответил я. — Любая информация лучше, чем полная неопределённость.

Мы потратили ещё час на детальную проработку каждого направления переговоров. Обсудили возможные аргументы, способы передачи предложений, меры безопасности для наших эмиссаров. К концу совещания у нас был чёткий план дипломатической работы.

Когда все разошлись, я остался один в кабинете, размышляя о шансах на успех нашей дипломатической миссии. Вероятность расколоть коалицию была невелика — слишком много сил потратили северные советники на её создание. Но даже если нам удастся переманить на свою сторону один-два клана, это существенно ослабит позиции противника.

Прошло десять дней с начала наших дипломатических усилий, и результаты оказались более тревожными, чем я ожидал. Каждое новое донесение добавляло мрачных красок в без того безрадостную картину. Я сидел в командном центре крепости — просторной комнате на втором этаже главной башни, где на стенах висели карты всего региона, а на большом столе лежали папки с разведывательными сводками.

Легат Валерий прибыл на экстренное совещание с суровым выражением лица. За прошедшую неделю он заметно постарел — седины в волосах стало больше, а морщины возле глаз углубились. Вместе с ним пришли все старшие офицеры легиона: центурионы Гай, Октавий и Марк, прима-маг Луций, интендант Флавий.

— Господа, — начал я, поднимаясь из-за стола, — за последние дни мы получили информацию, которая кардинально меняет наше понимание ситуации. То, с чем нам предстоит столкнуться, выходит далеко за рамки регионального конфликта.

Я взял первое донесение — от Октавия, который вернулся от Каменных Сердец: — Переговоры с кланом Каменных Сердец провалились полностью. Более того, их вождь Грозак Железный открыто заявил, что время империи заканчивается, а время пустошей наступает. Он отказался даже обсуждать нейтралитет.

— Но самое интересное — что он знал о наших других дипломатических попытках, — добавил Октавий. — Упомянул наши контакты с Речными Змеями и Северным Ветром. У них определённо есть своя разведывательная сеть.

Легат Валерий нахмурился: — Значит, наша деятельность не осталась незамеченной.

— К сожалению, да, — подтвердил я. — Марин тоже потерпел неудачу. Сын вождя Речных Змей, даже не стал слушать предложения. Сказал, что участь предателей в пустошах одна — смерть, и он не собирается рисковать жизнью племени ради сомнительных выгод.

— А что с Северным Ветром? — спросил центурион Гай.

Бренд, который молчал до этого момента, мрачно покачал головой: — Северный Ветер вообще исчез. Зелёные Пастбища сообщили, что кочевники внезапно свернули лагерь и ушли куда-то в глубь пустошей. Никого не предупредили, ничего не объяснили.

— Это означает, что все наши дипломатические попытки провалились, — констатировал Валерий.

— Хуже того, — ответил я. — Провал переговоров показал нечто более серьёзное. Коалиция кланов держится не на страхе или принуждении, а на чём-то более прочном. Возможно, на общей идеологии или на очень серьёзных обещаниях.

Я взял следующий документ — донесение от нашего агента в одном из приграничных городов: — А вот информация, которая объясняет их уверенность. Серый Командир обещает каждому клану контроль над определёнными имперскими городами после победы. Речные Змеи получат Серебряную Гавань и все доходы от речной торговли. Каменные Сердца — города у горных проходов и монополию на добычу руды.

— Они уже делят шкуру неубитого медведя, — пробормотал интендант Флавий.

— И самое тревожное — у них есть конкретные планы административного управления захваченными территориями, — продолжил я. — Это не просто грабительский набег. Они готовятся к долгосрочной оккупации.

Прима-маг Луций, который обычно держался в стороне от военных вопросов, вдруг подался вперёд: — А что с магической стороной угрозы? Есть данные об их боевых магах?

— Вот тут печальные новости, — ответил я, доставая ещё один документ. — Перебежчик Корн, которого мы подробно допрашивали, рассказал о специальных лагерях для магов. Их обучают не только боевым заклинаниям, но и магии массового поражения.

В комнате воцарилась тишина. Магия массового поражения была запрещена большинством цивилизованных государств после катастрофических последствий Войны Пяти Архмагов.

— Какого именно типа заклинания? — с тревогой спросил Луций.

— Массовые проклятия, воздействующие на большие группы людей. Заклинания, вызывающие панику в вражеских рядах. Ритуалы, которые могут разрушать укрепления на расстоянии. И, возможно, некромантия — подъём павших в бою для пополнения собственных рядов.

Центурион Марк побледнел: — Если они действительно используют некромантию, наши потери будут усиливать их армию. Каждый погибший солдат может встать и повернуть оружие против своих товарищей.

— Именно поэтому я созвал это совещание. У противника есть:

Первое — численное превосходство в три к одному, возможно, больше.

Второе — профессиональная подготовка и единое командование.

Третье — внешняя поддержка, включая финансирование и советников.

Четвёртое — готовность использовать запрещённую магию.

Пятое — конкретные планы послевоенного устройства, что говорит об их серьёзных намерениях.

Легат Валерий потёр лоб: — А каковы наши возможности для сопротивления?

— Четыре тысячи восемьсот человек в легионе, из которых реально боеспособны около четырёх тысяч, — ответил я. — Плюс городское ополчение — ещё тысяча человек, но с минимальной подготовкой. Плюс возможная помощь от соседних легионов — но она может прийти слишком поздно.

— Итого максимум семь тысяч против пятнадцати тысяч, — подсчитал Гай. — И это при условии, что все наши союзники окажутся на месте в нужное время.

— Ситуация критическая, — констатировал Валерий. — Но у нас есть несколько преимуществ. Первое — укреплённые позиции. Второе — лучшая дисциплина и тактическая подготовка. Третье — знание местности.

— Четвёртое — время для подготовки, — добавил я. — Пока они завершают мобилизацию и координацию, мы можем усовершенствовать оборону.

Мануций, который всё это время молча записывал, вдруг поднял голову: — А есть ли возможность обратиться за помощью к столице империи? Если угроза действительно настолько серьёзна…

— Обратиться можно, — ответил Валерий. — Но помощь из столицы идёт месяцами. А у нас в запасе максимум несколько недель.

— Кроме того, — добавил я, — есть основания подозревать, что кто-то из высокопоставленных имперских чиновников может быть связан с организаторами этого вторжения. Наши донесения могут попасть не в те руки.

Центурион Октавий задал ключевой вопрос: — Значит, мы рассчитываем только на собственные силы?

— В основном да, — подтвердил я. — Можем надеяться на помощь соседних легионов, но готовиться должны