Туман - Евгений Аверьянов
Я глубоко вдохнул, поправил маску и почувствовал, как холодный металл словно напоминал: действовать нужно осторожно. Я готовился идти дальше, но теперь — с расчётом, а не с импульсом.
Армия уходила в туман, длинные колонны глотали пространство, пока командиры растворялись в общей массе. Их силуэты ещё миг дрожали в серой завесе, словно угли под пеплом, а потом исчезли совсем. Шаги стихали, но эхо всё ещё держалось в воздухе, будто само пространство запомнило этот марш.
Я остался один, в стороне. Опустил взгляд — и в луже, между камней, отражался мой облик. Не моё лицо, а чужое, демоническое. Красноватый отсвет в глазах, острые линии, искажённая тень. Я невольно дёрнул щекой, и отражение повторило движение. Через мгновение оно дрогнуло и погасло, будто само устало от игры.
Я задержал дыхание. Маска держала меня между мирами: не человек, но и не демон. Каждый раз я всё больше чувствовал её присутствие, её власть. Но вместе с этим становилось яснее — я не могу позволить себе увязнуть в её иллюзиях.
Цель есть, и она проста. Нужно проследить линии силы, найти узлы, понять, кто управляет этой войной. Без этого любые мои шаги будут пустыми.
Я выпрямился, тронул ладонью холодный камень стены и сделал первый шаг дальше.
Интерлюдия.
Армия теневиков двигалась чётким строем, вытягиваясь в длинные колонны. Недавний приказ, прозвучавший от «демона», был исполнен без промедления — ряды развернулись и теперь шли на запад, оставив позади южное направление. Движение напоминало живой поток: шаги тысяч воинов сливались в единый ритм, гул эхом уходил в туман.
На первый взгляд порядок сохранялся безукоризненный. Командиры в первых рядах вели колонну уверенно, голоса их звучали твёрдо, движения были размеренными, будто сомнений в правильности нового курса не существовало. Но в самой ткани строя чувствовалось напряжение. Воины чаще, чем обычно, оборачивались, прислушивались к шагам соседей. Их глаза блестели не только яростью, но и скрытым страхом.
Несмотря на это, дисциплина держалась. Ни один ряд не дрогнул, ни один воин не посмел нарушить строй. Всё выглядело так, словно приказ был законным и бесспорным. Будто новая воля действительно могла заменить прежнюю.
Только в воздухе висело нечто тревожное, и туман казался гуще, чем обычно, словно сам мир следил за этой процессией и ждал, чем всё обернётся.
Над колонной повисла тишина, словно сам воздух застыл. Затем туман впереди и по бокам зашевелился, заклубился, уплотнился в тяжёлые массы. Из этой серой завесы начали проступать силуэты. Сначала — размытые, неясные, но с каждым мгновением они становились всё отчётливее. Высокие, вытянутые фигуры с рогами и шипами на телах, глаза — как раскалённые угли, выжигавшие пространство вокруг.
Демоны. Хозяева порталов. Те, чьё присутствие невозможно было спутать ни с чем. Они не нуждались в словах — сама их аура была приказом. Давление, словно на плечи всей армии одновременно обрушили гору. Воины в рядах зашипели, пригибая головы, кто-то рухнул на колено, не выдержав тяжести этой воли. Холод и тьма заполнили воздух, будто из мира вырвали свет и тепло.
Марш прервался мгновенно. Тысячи ног остановились в унисон, не смея сделать ни шага вперёд. Строй застыл, будто замороженный.
Командиры напряглись, но тоже склонили головы. Даже они понимали, что любое сопротивление в присутствии хозяев означало только одно — смерть.
Первый демон двинулся без предупреждения. Его рука вытянулась, словно копьё из мрака, и схватила ближайшего командира за торс. Тот не успел даже вскрикнуть — когти прорезали плоть и кости, тело разломилось на две части, расплескав кровь по камням. Следом другой хозяин шагнул вперёд и одним движением вырвал позвоночник из второго командира, словно рвал ненужную куклу.
— Вы предатели! — голоса демонов звучали, как раскаты грома, но слышались в каждой голове. — Как вы осмелились идти против воли богов?!
Эти слова прокатились волной ужаса по всему строю. Туманники вздрогнули, их глаза налились диким страхом. Те, кто ещё секунду назад шли уверенно, теперь не понимали, что происходит. Разве они не выполняли приказ? Разве не следовали велению хозяев?
Крики разносились то здесь, то там. Одни воины падали на колени, вжимая головы в землю. Другие метались глазами, пытаясь найти врага среди своих. Атмосфера паники быстро разъедала железную дисциплину. Строй колыхнулся, а туман вокруг, словно насмехаясь, стал гуще и тяжелее.
Никто не смел поднять оружие. Никто не понимал, кого защищать и против кого сражаться.
Из середины строя выбрался один из оставшихся командиров. Его шаги были неровными, колени дрожали, но он всё же поднял голову, пытаясь выдержать взгляд демонов.
— Это… это был приказ! — голос его сорвался на хрип. — Мы не действовали самовольно, нам велено было… идти на запад. Мы лишь исполняли волю высшего!
Слова захлебнулись, будто он сам не верил в собственное оправдание. По лицу катился пот, а пальцы судорожно вцепились в рукоять оружия, хотя он и не осмеливался поднять его.
Демоны нависли над ним. Их силуэты дрожали в тумане, будто сотканы из самой тьмы. Один наклонился, и красное сияние глаз вспыхнуло прямо перед командиром.
— Приказ? — голос был холоднее зимы. — Какие ещё приказы, кроме наших?!
Взрыв гнева сотряс ряды. Воздух наполнился гулом, словно сама земля отвечала на крик. Остальные командиры не выдержали и рухнули на колени, пряча лица.
Туманники в строю начали шептаться, одни падали наземь, другие смотрели на демонов глазами, полными ужаса. Стало ясно: оправданий не примут.
Гнев хозяев обрушился, как буря. Один лишь взмах когтистой руки — и целый десяток туманников вспыхнул багровым пламенем, осыпаясь пеплом на серую землю. Другой демон прорезал воздух клинком из сгустившейся тьмы, и строй вмиг распался: тела рассекло, словно они были из хрупкого стекла.
Командиры пытались поднять защитные барьеры, ядра в их телах засветились ярче, но вспышки силы гасли в мгновение ока. Один рухнул, пробитый копьём из чёрного огня, другой был поднят в воздух и сдавлен невидимой хваткой, пока его тело не разлетелось вместе с ядром, превратившись в осколки, рассеянные по туману.
Крики смешались с воем, паника разнеслась по колонне. Часть туманников пыталась отступать, часть бросалась на колени, но это не имело значения. Демоны не
