Туман - Евгений Аверьянов
Мысль кольнула неожиданно: две процессии движутся к одной цели, только с разных сторон. Одни ищут спасение, другие — путь для вторжения.
Я задержал дыхание, представляя общую картину.
Я мысленно развернул карту мира. Материк — или скорее огромный остров, когда-то окружённый океаном. Вода не исчезла, её просто сдвинули в стороны и заперли щитами. Огромные узлы держали этот океан, натягивая его, как плёнку. А под материком теперь лежали ступени.
Я находился на самой нижней, второй. Здесь гнездились города теневиков, красные порталы и их хозяева. Выше — первая ступень, где жили изгои и остатки диких теневиков. Именно там ещё недавно скрывались Артур и остальные. И только ещё выше поднимался сам материк, защищённый стеной.
За той стеной оставалось немного — всего один город, уцелевший от былой империи. Его всё ещё называли столицей, хотя это была лишь тень прошлого величия.
Я провёл пальцами по камню рядом, будто проверяя прочность под ногами. Мысль вспыхнула сама собой: если щиты рухнут — океан вернётся. Вода сметёт все ступени разом, зальёт города теневиков, похоронит и изгнанников, и демонов. Картина была слишком наглядной, чтобы не пугать.
Глава 10
Но кто держит эти щиты? И зачем? Хотя на второй вопрос ответить проще — никто не желает становится амфибией, ни теневики, ни их хозяева. Но вот они ли осушили эту часть планеты или им помогли? Если они, то мои потуги бесполезны. Мы в разных лигах.
Я вспомнил стену, чёрную линию на горизонте, тянущуюся от края до края материка. Её строили, когда империя ещё была сильной, чтобы отсечь старые земли, ставшие слишком опасными. С той стороны оставили руины, выжженные поля и монстров, а с этой — попытались сохранить хоть что-то человеческое.
За стеной ещё держался город. Последняя столица, упрямый оплот, переживший падение империи. Там ещё оставались люди, дома, хоть и полузаброшенные, искажённые войной. Теперь он был последним прибежищем, куда стремились все, кому повезло выжить.
Я ясно видел картину: если армия теневиков пройдёт сюда, у горожан не будет шанса. Стена станет не щитом, а ловушкой. Людям будет просто некуда уйти — за стеной пустоши и смерть, перед ней — враг.
В груди сжалось, когда я подумал об Артуре. Он и остальные изгои двигались к этому городу, надеясь найти там защиту. Но если я ошибусь, если не остановлю хозяев и их порталы, столица превратится в гигантскую могилу.
Я ясно представил Артура и остальных. Они шли где-то выше, вдоль южной стороны, обходя материк. Медленно, осторожно, таща на себе всё, что им удалось спасти. Люди, изгнанники, те, кто когда-то считал себя никем, теперь держали путь к городу за стеной, надеясь, что там их примут и укроют.
Картина была почти мирной — цепочка фигур, теряющихся в тумане, тусклый свет факелов. Но я знал, что за этой картиной скрывается отчаяние. Им просто больше некуда идти. И если город падёт, их жизнь оборвётся вместе с ним.
Если мы встретимся там, решать придётся вместе. Я уже не мог позволить себе действовать в одиночку. Ответственность за этих людей лежала не только на Артуре, который повёл их, но и на мне. Мы связаны, хотим мы этого или нет.
От этой мысли в груди потеплело и стало тяжелее одновременно. Решать вместе — значит разделить и риск, и цену. Но что, если правильного решения просто не существует?
В голове тут же мелькнула альтернатива. Можно ведь бросить всё и уйти.
Мысль о бегстве промелькнула, но я сразу откинул её. Бежать некуда. У меня нет кристалла — того самого, что нужен царю для заключения союза. А без этого союза моему городу не выстоять. Я прекрасно понимал: царь хочет артефакт не ради красоты, а чтобы встроить его в защиту столицы и превратить стены в оружие. Но для меня это не имело значения. Главное — союз. Всё остальное вторично.
Кристалл у меня был, но им пришлось пожертвовать. Он остался там, под грудой камня, вместе с разрушенным городом Скруллов. Погребён навсегда, вместе с надеждой использовать его для будущего.
Я тяжело выдохнул. Вот и всё: бегство без смысла. Уйду я — и что дальше? Мой город останется без защиты, без союзов, без будущего. Люди, что поверили мне, превратятся в очередную жертву тумана и теневиков. Ну или внутреземных междоусобиц.
Значит, выбора нет. Нужно искать новый кристалл. И пока я не выполню это условие, даже мысль о бегстве — пустая и трусливая фантазия.
Я поймал себя на другой мысли, не менее опасной. А что, если всё это можно решить иначе? Убить императора и занять его место. Один удар, и вся власть на материке сосредоточена в моих руках. Объединить остатки земель, заставить всех слушаться, выстроить порядок, вместо бесконечного бардака и дворцовых игр.
Картины вспыхнули яркие, почти соблазнительные: я на троне, армия склоняется, города оживают, торговые пути восстанавливаются. В руках — вся мощь, которой можно направить удар прямо в сердца теневиков. Сила ради порядка. Контроль ради выживания.
Но чем дольше я держал этот образ, тем холоднее становилось внутри. Вместе с короной мне достанется и всё остальное. Бунты, голод, интриги. А главное — война с теневиками и их хозяевами. Она ведь не исчезнет от того, что я сяду в кресло императора. Наоборот — станет ближе, прямее, неотвратимее.
Я усмехнулся без радости. Легко примерить чужой трон в воображении, но куда труднее не увязнуть в его проблемах. Пока что это не мой путь.
Я задержал дыхание и, наконец, принял решение, которое казалось одновременно тривиальным и трудным: вмешиваться напрямую — пока не мой путь. Убить командиров, взять трон, бежать с кристаллом — всё это варианты, но ни один из них не даёт ответа на главное: кто правит этой сетью, откуда идёт туман и как управляются порталы. Без знаний любые решительные шаги обречены на провал.
Главная цель теперь — разобраться в хозяевах и узлах силы. Найти, откуда течёт энергия, куда уходят нити, как питаются щиты. Пока я не пойму механики, ни один кристалл не сделает нас сильнее. Знание — это единственный ресурс, который можно применить без риска тотального срыва.
Я
