Мёртвые души 7. Иллюзия - Евгений Аверьянов
Работа предстояла долгая. Пепел, руины и тишина — вот мои спутники на ближайшие месяцы. И мысль, что где-то под этим всем может лежать ключ, за который идёт эта игра.
Я взялся за перекоп города без лишнего энтузиазма, но с привычной методичностью. Тут не спешка нужна, а упорство.
Сначала я расчистил центральные улицы. Камни, пепел, сломанные балки. Под завалами попадались кости, одежда, оружие. Иногда всё это было так плотно сплавлено огнём, что приходилось откалывать куски ломиком.
Я складывал человеческие останки в отдельные кучи и сжигал на погребальных кострах. От костров шёл густой дым с приторным запахом, но зато место постепенно очищалось. Кости скрулов я обращал в пыль — слишком много злости в них оставалось даже после смерти.
Чем глубже копал, тем страннее вещи находил: сломанные статуи с непонятными символами, часть которых явно не принадлежала ни одной из известных культур; запечатанные сосуды с сухим прахом — возможно, когда-то это были артефакты или ритуальные предметы; обугленные книги, которые разваливались в руках, оставляя только намёк на буквы.
Ничего из этого не выглядело «ключом», но создавалось впечатление, что город был чем-то больше, чем просто столицей. Здесь явно происходило что-то, что объясняло и упрямство скрулов, и появление старика.
Я понимал: искать предмет в руинах, где всё сожжено и разрушено — занятие почти бессмысленное. Но у скрулов явно была причина. Они не тратили бы столько сил ради горы костей. Значит, где-то под этим всем может быть то, что им действительно нужно.
Я продолжал копать, потому что теперь у меня был двойной интерес:
Найти артефакт — чтобы понять, чего ради скрулы устроили эту гонку.
Проверить свою догадку о старике. Если починить ядро в момент, когда оно будет пустым — шанс появится.
И да, пусть звучит жестоко, но мне действительно важнее был результат эксперимента, чем жизнь этого мира. Хотя, если получится совместить одно с другим — я бы не возражал.
Я закончил с крепостью и теперь смотрел на окрестности. Горы костей, каменные поля, изрезанные трещинами. Но больше всего меня давил сам город.
Он словно стонал — под каждым шагом слышался тихий хруст, будто эхо тех, кто когда-то здесь жил.
Я понимал, что искать придётся долго. Настоящее мародёрство: камень за камнем, слой за слоем. Но другого пути не было.
Я слишком явно сказал скрулам, что город нашёл. Отступить назад нельзя.
В одном из кварталов я наткнулся на колодцы. Все завалены, вода ушла, но сами шахты уходили глубже, чем я ожидал. На дне некоторых ещё блестела влага, будто под землёй что-то продолжало течь.
Дальше — странные каналы, проложенные под стенами. Они были засыпаны пеплом, но всё равно угадывался рисунок. Сеть шла вниз, к центру города.
Чем глубже копал, тем больше ощущал: весь город построен не просто так. Он словно стоял на чём-то. Или — вокруг чего-то.
Скрулы явно знали, зачем им это место. Я же пока оставался в темноте. Не артефактами едиными. Здесь было нечто иное, скрытое под камнем, глубже, чем я пока осмеливался идти.
Я продолжал копать, вычищая улицы и дома, и с каждой новой находкой убеждался: случайных совпадений не бывает.
Я связался со скрулами через голема и задал вопрос прямо: зачем им эта столица?
Ответ был холодным и резким:
— Разве мы спрашиваем, зачем тебе кристалл?
— Кристалл мне нужен для обмена на услугу, — возразил я. — А второй, чтобы защитить город. Ну или наоборот.
Скрул замолчал на пару секунд, затем всё тем же бесстрастным тоном сказал:
— Подобные секреты не подлежат разглашению.
Я не отставал:
— А если я найду здесь нечто, что вам нужно, и посчитаю это артефактом, мешающим добраться до цели?
— Нам не нужен артефакт.
— Хорошо, — я прищурился. — А что если вместо артефакта я уничтожу то, что вам действительно необходимо?
Скрул ответил без колебаний:
— Тебе не удастся этого уничтожить.
Голем передал последние слова с лёгким дребезгом, и я отключил связь. Ничего нового я не узнал. Одни намёки и загадки. Но кое-что всё же стало яснее: им нужно не зелье, не камень, не предмет. Они ищут место. Возможно, алтарь или что-то похожее. Хотя и алтарь, по большому счёту, можно разрушить.
Я оставил голема нарезать круги по подземным улицам, фиксируя каждый сдвиг энергии и любые странные отклики, а сам продолжил копать. Подземелья манили и пугали одновременно. С каждым шагом вниз я понимал: там, под городом, скрыто то, ради чего всё это устроено.
Я всё глубже уходил в раскопки. Подземные коридоры открывались один за другим, и постепенно я начал замечать закономерность.
На первый взгляд — обычные руины: трещины в стенах, осыпавшиеся своды, пустые залы, заваленные мусором. Но чем дольше я двигался, тем яснее вырисовывалась странная симметрия.
Улицы наверху, галереи внизу, шахты и вентиляционные шахты — всё складывалось в узор, словно город строили не для удобства жителей, а для того, чтобы обрамить нечто, спрятанное в самом сердце земли.
Я вытащил из-за пояса резец и начертил на полу схему. Картина становилась всё более очевидной. Все дороги, все тоннели — рано или поздно сходились к центру. Не к храму, не к дворцу, не к складу — а в пустое пятно под городом, где не было ничего.
Или, точнее, где ничего не должно было быть.
Я нахмурился. Значит, скрулы ищут именно это. Не артефакт и не камень, а место. Какую-то точку, которая с виду пуста, но по их словам «невозможно уничтожить».
Я провёл ладонью по камню и задержался, чувствуя едва заметную вибрацию. Словно глубоко-глубоко внизу пульсировала энергия. Она была неравномерной — словно два разных ритма сливались, перетекали друг в друга, но так и не становились единым целым.
Это было похоже на дыхание. Но дыхание не живого существа, а самой земли.
Подземные коридоры встретили меня тишиной, которая давила сильнее любого крика. Каменные стены источали древнюю магию, сперва еле ощутимую, но чем глубже я продвигался, тем плотнее становился этот фон. Будто вязкая ткань прилипала к коже и не хотела отпускать.
Иногда мне казалось, что сами стены следят за каждым шагом. Под ногами попадались следы тех, кто пытался пройти сюда до меня: обугленные скелеты, расплавленные пластины доспехов, черные пятна на
