Земля - Евгений Аверьянов
— Щит… — сказала Нина, быстро оценивая линии. — Он не выдержит прямой удар без активации.
— Тогда… — начала Марфа.
Но договорить ей не дали.
Заклинание сорвалось с ритуальной платформы, как молот, брошенный богом.
Огромный алый луч рванул вперёд, вспарывая воздух. Земля под ним треснула, как будто удар проходил не над почвой, а через сам мир.
Стена Ростова встретила удар голой каменной плотью.
Щит вспыхнул, но только наполовину — едва формируясь.
От вибрации треснули соседние зубцы стены.
Двое стражников упали на колени, зажимая уши.
Марфа закричала:
— Активируй кристалл!
Луч приблизился.
Стена вскрикнула.
И ещё мгновение — и она бы рухнула.
А кристалл ещё не был включён.
Удар ритуалистов уже почти достиг стены.
Воздух перед ним дрожал, как раскалённый металл, камень скулил под нагрузкой.
Если бы луч дошёл — пол-Ростова можно было бы вычёркивать из географии.
Нина не ждала второй команды.
Она бросила руку на кристалл — ладонь легла точно в центр выгравированной руны.
На секунду ничего не произошло.
А потом мир вздохнул.
Кристалл вспыхнул не ярко — глубоко.
Словно внутри него разверзлась миниатюрная звезда.
Сначала — тонкая линия света, пробегающая по его граням.
Потом — сотни рун, вспыхивающих под кожей артефакта.
И наконец — сеть защиты города дрогнула, как проснувшийся зверь, расправляющий лапы.
Щит, казавшийся секундой ранее полумёртвым, вдруг стал прозрачным.
Не белым, не золотым — именно прозрачным, как чистейшее стекло, внутри которого медленно вращалось что-то огненное.
Марфа Васильевна выдохнула:
— Вот это… щит?
— Это только начало, — бросила Нина.
Луч ритуалистов ударил в центр купола — и случилось… не столкновение.
Вся вражеская сила не разорвала поверхность, не отскочила, не расплескалась.
Она втекла.
Словно щит открывал дверь, приглашая магию внутрь.
Плазменный поток, который должен был снести стены, плавно перетёк в полупрозрачную сферу.
Внутри щита возникла вторая сфера — идеально ровная, как выдутый стекольщиком шар.
Она дрожала от переполненности.
Сжималась.
Горела.
Глава 9
Кристалл работал.
— Он не отражает, — тихо сказала Нина, наблюдая, как сфера уплотняется.
— Он перерабатывает.
Потоки вражеской энергии становились уже не похожи на исходный залп: они уплотнялись, становились гуще, тяжелее, горячее, словно их пропустили через гигантскую плавильную печь.
Руны в основании щита вспыхнули багрянцем.
Камень под ногами зазвенел, будто в нём пробуждался металл.
Марфа Васильевна только прошептала:
— Девочка… ты уверена, что этот артефакт — можно использовать?
— Нет, — честно ответила Нина. — Но он наш.
Сфера внутри щита перестала дрожать.
Она застыла — гладкая, идеально плотная, готовая к выстрелу.
Щит снова вздохнул.
И выдохнул.
Контрудар был не просто ярким — он был достоверным.
Как будто город решил сказать: «А теперь моя очередь, ребята».
Огненно-воздушный поток сорвался с внутренней сферы и рванул наружу — в сторону той самой ритуальной платформы, откуда пришёл залп.
Никаких красивых спиралей, никаких «эффектов».
Просто линейный, сосредоточенный, хладнокровный удар.
Прямо в сердце их построения.
Платформа не выдержала ни секунды.
Ритуалисты, которых считали лучшими у Чернова, даже не успели перестроить защиту.
Платформа взорвалась как деревянная игрушка, разлетевшись на куски.
Троих магов смело в сторону, двоих — испарило полностью, один упал, пылая, на землю.
Осадные конструкции позади накренились и рухнули.
Другие маги отбежали, сбрасывая начатые плетения, чтобы не погибнуть от обратной волны.
Крик, дым, бегство — всё смешалось.
Паника охватила войско Черновых почти мгновенно.
— Щит отражает!
— Нет, это не отражение, это… это что вообще?!
— Платформа уничтожена!
— Откатить вторую линию! Быстро! Быстро!
Ни один приказ не звучал уверенно.
Офицеры пытались восстановить порядок, но стоило кому-то поднять голос — рядом вспыхивал очередной артефакт, и все снова бросались назад.
Никто не хотел стать вторым ритуалистом.
Марфа смотрела на это с таким выражением, будто наблюдает за старым знакомым фарсом.
— Передай Игорю, — сказала она, скрестив руки на груди. — Я должна ему ящик вина.
Нина усмехнулась.
— Передам. И уверена — он потребует два.
***
Черновские войска пошатнулись, будто в них выбили несущую балку.
Попытались перестроиться — чисто по инерции, по привычке.
Но даже отсюда было видно: магическая структура, их «вторая линия мозга», развалилась полностью.
Ритуалистов смело так, что от их построений осталось только дрожащее марево.
Плетения валялись в воздухе порванными нитями, а маги… маги просто не решались смотреть в ту сторону, где минуту назад стояла их элита.
Они дрожали.
Реально дрожали.
И нам даже не пришлось их добивать — они сами были наполовину мертвы.
— Они сломаны, — сказала Марфа.
Без удовольствия, без бахвальства.
Просто факт.
Нина кивнула, слегка поправила ремень с метательными лезвиями и исчезла в тени — её люди уже начали работать.
Ростов не стал ждать.
И тем более не стал проявлять милость.
Лучники, всё это время стоявшие в натяжении, как струны перед аккордом, наконец выдохнули стрелами.
Сотни острых линий легли волной, накрыли остатки авангарда Черновых.
Щиты поднимались, падали, кто-то пытался укрыться за телами… но плотность огня была такой, что каждый взмах спасал лишь на секунду.
Баллисты хлопнули следом — тяжёлые болты прошивали щиты, гнулись в металле повозок, уходили в землю рядом с лошадьми, заставляя животных вставать на дыбы и рвать поводья.
Городские маги — не элита, не боевые, а обычные ремесленники, которым пришлось стать защитниками — выбросили над стеной слабые, но стабильные разряды.
Не убивающие — оглушающие, сбивающие ритм.
А за спиной у Чернова работали тени.
Ассасины Нины не делали шоу.
Они делали дело.
Один вырезал командира связи.
Второй — мага поддержания.
Третий — унёс весь ритуальный набор ближайшего рунописца прямо из-под носа.
Каждая такая мелочь сама по себе ничего не меняла.
Но вместе… они превращали строй в хаос.
А хаос ломает армию куда быстрее, чем потери.
И вот — грань.
Я прямо видел момент, когда армия Чернова решила, что всё.
Сначала — просто лёгкое дрожание в передовых рядах.
Потом — смещение линий.
Потом — излом.
Они развернулись.
Не стройно.
Не организованно.
А так, как бегут те, кто понял: жизнь стоит дороже приказов.
Лошади шли боком, сталкивались, путали поводьями своих же всадников.
Пехота бросала щиты.
Маги срывали знамёна, чтобы не светить принадлежность.
Я даже увидел, как одно из красно-чёрных полотнищ Черновых упало лицом в грязь и было растоптано собственными людьми.
— Побежали, — сухо бросила Нина, появившись рядом.
— Снова.
