Мёртвые души 6. Якорь души - Евгений Аверьянов

Через пять минут он уже лежал, раскинувшись на спине. Дымок шёл от поджаренной мантии, лицо в крови, изо рта — хрипы. Не в отключке, но подниматься не собирался. Да и не смог бы. Глаза бегали, как у подстреленного зверька, который только сейчас понял, что охота — это не про него.

Я вытер костяшки о край пиджака и повернулся к публике.

— Всё? Или кто-то ещё хочет проверить, работает ли у меня правая?

Тишина.

Потом где-то в стороне кто-то хмыкнул. И пошли аплодисменты. Не буря оваций, но достаточно, чтобы я понял — своё место в этом зале я теперь точно занял.

И я остался стоять в сторонке, наблюдая. Толпа аристократов снова разбрелась, кто к еде, кто к сплетням. От группы Чернова на меня продолжали коситься — злые, укоризненные взгляды. Один особенно ярок, прямо прожигающий затылок. Ну да, не я же начал.

Но подходить больше никто не спешил. Видимо, даже самым горячим головам хватило ума сделать паузу. Или просто искали нового дурачка, кого натравить. Их дело.

А я, честно говоря, думал. Вот так, между блестящими кубками и шелестом бархатных мантий.

Барон. Безземельный, конечно. Почётный титул, почти ни к чему не обязывающий, но дающий проход в нужные двери. Или же продолжить действовать как сейчас — полным одиночкой, со своей армией, городом, амбициями?

С одной стороны — если принять титул, упростится общение с верхами. Будет официальный статус, меньше вопросов. Станет проще легализовать город, получить доступ к порталам, торговле, ресурсам.

С другой — я не люблю ошейники. Даже мягкие, бархатные.

Взвесить всё стоило бы спокойно, но здесь, среди этой шелковой суеты, выбор казался особенно резким. Или в их систему, пусть и на правах условной независимости, или дальше — по краю, но по-своему.

Надо подумать. Взвесить ещё раз. Желательно, без фоновой музыки из чужих интриг и дешёвого пафоса.

Марфа появилась неожиданно, как будто и не уходила вовсе. На лице её играла лёгкая улыбка — не издевательская, скорее… удовлетворённая?

— Ну что, — сказала она, подходя ближе. — Умудрились-таки нарваться на «проверку» от черновых. Поздравляю, Игорь.

— Проверку? — переспросил я, приподняв бровь. — Это так у вас называется попытка показательно избить человека на людях?

— А как же, — усмехнулась она. — Классика. Подходит один из ихних «породистых», наглеет, нарывается, а если всё идёт по плану — избивает новичка. Авторитет, мол. Только ты, кажется, немного испортил сценарий. Победа без единого заклинания… Уж не хочешь сказать, что ты не владеешь магией?

Я покосился на неё и пожал плечами.

— А разве против такого… позёра требовалась магия?

Марфа задумчиво улыбнулась. Глаза её чуть прищурились, но голос остался мягким:

— Вот в этом ты и опасен. Спокойный, сдержанный… и, похоже, не по годам умный. Плохо, что таких мало. Хорошо — что пока ты на моей стороне. Хотя кто знает, как всё повернётся.

Она на секунду замолчала, потом добавила:

— Я, кстати, пообщалась с несколькими нужными людьми. Попыталась выяснить, где сейчас Царь… Хотела представить тебе официально. Но, увы, он в составе делегации ушёл в один из других миров. Когда вернётся — никто не знает. Информации минимум, даже у родов.

— Удобно, — хмыкнул я. — Как в анекдоте: «А царя нет дома, заходите завтра».

Марфа рассмеялась.

— Вот-вот. Только у нас «завтра» может длиться месяцами.

Я кивнул. Всё шло не по плану, но это не было неожиданным. Придётся скорректировать курс. Пока царя нет, можно поднакопить авторитет, разведать обстановку… и, быть может, заявить о себе немного громче.

Я попрощался с Марфой, поблагодарив её за приглашение и компанию. Её улыбка была сдержанно-доброй, как у человека, который понимает, что это прощание — не навсегда.

— Если что — ты знаешь, как меня найти, — сказала она. — И не нарывайся больше. Хотя... это было весело.

Я лишь кивнул и шагнул за пределы замка.

Стоило пересечь ограду, как я ощутил знакомое — взгляды. Слишком сосредоточенные, слишком направленные. Повернув за угол, я мельком заметил несколько человек, что двигались с «естественной» небрежностью, держась чуть позади. Не приближались, но и не отставали. Странно. Слишком слаженно для простых зевак. Слишком неумело — для профессионалов.

Я сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил путь, как обычный гость, решивший прогуляться по вечернему городу. Благо, Марфа, как оказалось, была не только красноречива, но и практична — на выходе сунула мне электронную карту. На ней были не только улицы, здания и названия районов, но и отмечены основные сектора влияния — родовые кварталы, торговые зоны, научные кластеры, даже приблизительное размещение военных гарнизонов. Такой подарок сложно переоценить.

Город был огромным. Настоящая столица нового мира, сверкающая огнями и утопающая в переплетении архитектурных эпох — от советских коробок до маготехнологичных шпилей. Улицы кипели жизнью: одни обсуждали сделки, другие тренировались на импровизированных аренах. Здесь можно было найти всё — от артефакторских лавок до уличных артистов, показывающих неумелую, но яркую магию.

Я шел не спеша, изучая карту и сверяя её с улицами. Внимание притворных преследователей ощущалось фоном, но я не спешил оборачиваться. Всё ещё было в рамках допустимого. Скорее всего — просто разведка, тест: кто ты, откуда, зачем, на что способен.

А я пока — всего лишь странный гость с мифической основой и отсутствием нужных связей.

Пока.

Я сверился с картой и, сделав вид, что выбираю маршрут случайно, свернул в один из переулков. Те, кто шёл за мной, тоже свернули — без энтузиазма, но свернули. Отлично. А вот и нужное место.

Полуподвальное помещение с неприметной вывеской «Редкости и Артефакты». Если верить карте, лавка была независимой, не принадлежала ни одному из родов, зато пользовалась умеренной репутацией. То, что надо.

Внутри было тускло, пахло пылью, металлом и немного — ментоловыми травами. Полки, шкафы, витрины. Всё заставлено: наручи, амулеты, клинки, свитки, кольца. На первый взгляд — богатство. На второй… ну такое.

Я прошёлся вдоль витрин.

Доспехи — простого и необычного уровня. Некоторые явно местного производства, кое-что, возможно, привезено из других миров, но всё это на уровне новичков. Усиление силы, ускорение реакции, примитивные щиты. Магия — поверхностная, почти без структуры. Дешёвые глифы, стандартные схемы.

Пространственные кольца. Одно, особенно гордо выставленное в центре витрины, имело объём в один кубометр. Стоимость — сто ядер второй ступени. Я даже приподнял бровь. Не потому что