Экзамен на выживание - Марк Блейн
Последняя фраза прозвучала без особого оптимизма. Я внимательно изучил карту, мысленно отмечая ключевые точки маршрута. Пятьдесят миль по неспокойной территории, при хорошем темпе дневной переход. Но интуиция подсказывала: что-то пойдёт не по плану. В моём прошлом опыте простые разведывательные выходы частенько оборачивались серьёзными неприятностями.
— Деций — обратился ко мне центурион — ты отвечаешь за магическую поддержку. Если что-то пойдёт не так — прикрываешь отход. Логлайн, с твоими… особенными навыками рукопашного боя, ты будешь рядом со мной. Возможно, понадобится кого-то тихо убрать или взять языка.
Молодые легионеры переглянулись, слова центуриона звучали зловеще. Ветераны лишь проверили оружие и затянули ремни потуже. Они знали: в пустошах каждый патруль может стать последним.
Выход назначили через час. Этого времени как раз хватало, чтобы проверить снаряжение, взять дополнительные стрелы и провиант на два дня на случай, если придётся задержаться. Я потратил несколько минут на медитацию по методу Олдриса — нужно было привести в порядок магические каналы перед возможным боем.
— Готов, Логлайн? — спросил Авл, когда группа выстроилась у ворот.
— Готов, центурион.
— Тогда пошли посмотрим, что творится на нашей славной границе. И помни — там, куда мы идём, ошибки не прощают.
Первые пять миль прошли спокойно. Дорога вела через холмистую местность, покрытую редколесьем и кустарником, идеальное место для засад, но пока мы не встретили ничего подозрительного. Авл держал размеренный темп, позволяя группе сохранять строй, но не слишком утомляться.
— Раньше эти места кишели торговцами, заметил один из ветеранов, указывая на заброшенную харчевню у дороги. — Караваны шли один за другим. Теперь и мышь не проскочит.
Действительно, признаки запустения были везде. Покинутые фермы с зарастающими сорняком полями, сгоревшие мосты через ручьи, следы костров там, где их быть не должно. Пустошь медленно но, верно поглощала имперские земли.
Первый пост — Каменный Дозор — показался нам за поворотом дороги около полудня. И тут же стало ясно: что-то не так. Ворота распахнуты настежь, никого из гарнизона не видно. Обычно часовые замечали патруль ещё за милю и встречали положенными сигналами.
— Стоп! — приказал Авл, поднимая руку. — Лучники готовность, остальные врассыпную. Логлайн, Деций — со мной.
Мы осторожно приблизились к воротам. Пост представлял собой небольшую каменную башню, окружённую частоколом, стандартное пограничное укрепление на двадцать человек гарнизона. Но людей не было нигде.
— Следов борьбы нет — шепнул Деций, оглядывая двор.
Он был прав. Никаких тел, разрушений или луж крови. Зато в казарме мы обнаружили признаки поспешной эвакуации, недоеденная похлёбка в котелках, недопитое вино в кружках, но вещи солдат исчезли. Кто-то собрался и ушёл очень быстро.
— Орден на отступление? — предположил Деций.
— Возможно — мрачно ответил Авл, изучая пустую оружейную. — Но где документы? Приказы обычно оставляют для следующей смены.
В командирской комнате царил полный хаос, опрокинутый стол, разбросанные карты, открытый сейф. Либо кто-то искал что-то конкретное, либо спешил уничтожить компрометирующие документы.
— Центурион — позвал один из ветеранов от ворот. — Тут свежие следы, большая группа, уходили в сторону внутренних районов. Дня три назад, не больше.
Авл вышел осмотреть следы лично. Я воспользовался моментом, чтобы изучить оставшиеся документы. Несколько обрывков донесений, карта с отметками… стоп. Одна из отметок явно не имперская — символ незнакомый, но нанесён свежими чернилами.
— Центурион — окликнул я Авла. — Посмотрите на это.
Он внимательно изучил карту, и лицо его потемнело.
— Чёрт побери… Это не наши отметки. Кто-то изучал наши позиции и планировал что-то нехорошее.
Второй пост — Орлиное Гнездо, оказался заброшен уже давно. Стены покрылись мхом, в главной башне поселились летучие мыши, а колодец зарос травой. По всем признакам, этот форпост покинули месяца три назад и не собираются возвращаться.
— Раньше здесь стояли храбрые ребята — с горечью произнёс Авл. — Отбили семь атак бандитов, прежде чем получили приказ на отступление.
— Приказ откуда? — поинтересовался я.
— Из региональной столицы. Мол, нецелесообразно держать такие маленькие гарнизоны — проще патрулировать мобильными группами.
Патрулирование вместо стационарной обороны. В теории разумно, на практике, означало отдачу территории противнику. Кто-то в штабе либо не понимал военной науки, либо намеренно ослаблял пограничную оборону.
Третий пост нам пришлось искать по остаткам. От Волчьей Пасти остались только обгоревшие камни фундамента и странный химический запах, который заставил лошадей нервно ржать.
— Магический огонь — определил Деций, принюхиваясь. — Очень мощный. Такое заклинание способен создать только опытный боевой маг.
— У бандитов есть маги такого уровня? — спросил один из молодых легионеров.
— Теперь есть — мрачно ответил Авл. — Вопрос — откуда они их взяли.
Я обошёл периметр разрушенного поста, изучая следы. Атака была стремительной и беспощадной, защитники даже не успели организовать оборону. Но больше всего меня насторожил факт полного уничтожения укрепления. Обычные бандиты ограничились бы грабежом и поджогом деревянных построек. Методичное разрушение каменных стен говорило о других целях.
— Кто-то хотел стереть этот пост с лица земли навсегда — поделился наблюдениями с центурионом. — Обычная банда так не действует.
— Тоже так думаю — согласился Авл. — Слишком профессионально для обычных разбойников.
Четвёртый и пятый посты оказались покинутыми по приказу начальства, об этом свидетельствовали аккуратно замурованные ворота и официальные таблички о временном прекращении функционирования. Но временное превратилось в постоянное, сорняки уже пробивались сквозь камни мостовой, а крыши провалились под тяжестью нескольких зим.
— Итак — подвёл итог Авл, когда мы остановились на привал, из пяти постов функционирует ноль. Граница фактически открыта для любого, кто захочет её пересечь.
Картина складывалась удручающая. За последние полгода империя фактически отступила на двадцать миль вглубь собственной территории, не дав ни одного серьёзного сражения. Либо командование паниковало без достаточных оснований, либо кто-то намеренно ослаблял оборону.
— Центурион — обратился я к Авлу. — А кто принимал решения о закрытии постов?
— Региональный штаб. Но приказы шли из столицы провинции. — Он помолчал, глядя в сторону пустошей. — Слишком много умных людей вдруг решили, что граница нам не нужна.
Умных… или подкупленных. В моём прошлом опыте такие стратегические решения часто объяснялись конвертами с наличными или компроматом на ключевые фигуры.
На четвёртой миле от последнего заброшенного поста мы наткнулись на то, что заставило всю группу насторожиться. Свежие
