Мёртвые души 7. Иллюзия - Евгений Аверьянов

Утром старик встретил меня на площади. Лицо у него было непривычно серьёзным.

— Скоро они будут, — произнёс он коротко, без лишних слов.

После этого всё пошло быстрее. Я обошёл каждую линию обороны, проверил магические узлы, ещё раз осмотрел ворота. Затем загнал людей внутрь — и это оказалось самым трудным. Пришлось буквально заставлять их оставить всё и запереться за стенами.

Оставалось только ждать. Завтрашний день покажет, насколько я был прав… или насколько ошибся.

Я стоял на одной из возведённых мною стен, вглядываясь в даль. Там, где горизонт ещё дрожал в мареве, уже вырисовывались смутные силуэты. Пальцы сами начали собирать плетение заклинания.

Сотни ядер четвёртой ступени я заранее выложил в виде минного поля — густая сеть, перекрывающая подступы к городу. Ещё столько же лежало рядом, чтобы питать мою магию. В этот раз я решил не ограничиваться собственным резервом — ударю так, чтобы надолго отбить у этих тварей желание сюда приходить.

Монстры приближались, а передо мной уже вращались два смерча, напитанные энергией до такой степени, что руки сводило, удерживая их. Когда расстояние сократилось до критического, я отпустил заклинания. Они сорвались с места, набирая скорость, и слились друг с другом прямо перед ордой.

То, что родилось на месте их столкновения, было похоже на магическое цунами. Водяные и воздушные валы сминали всё на своём пути, а твари исчезали тысячами, не успевая даже взвыть. Стихии успокоились только через час, оставив после себя жалкую горстку выживших.

Я активировал мины, взрывая оставшихся. Взрывы разрывали землю, но несколько тварей всё же прорвались, обогнули меня и рванули в город. Я расправился с теми, кто шёл в лоб, и бросился следом, но собственные же укрепления замедлили меня.

Глава 5

Когда я, наконец, ворвался в город, улицы встретили меня тишиной. Ни тварей, ни тел — только пустые дома и старик на своей лавочке, с ядром, опустевшим до нуля.

— Да что за... — выдохнул я, ощущая, как реальность снова ускользает.

Где монстры? Где хоть какие-то следы боя? Может, я реально грибов наелся и сейчас ловлю затяжные галлюцинации?..

Впрочем, при нынешних обстоятельствах это было даже не худшее объяснение.

Я присел рядом со стариком, который, как обычно, заснул на своей лавочке. Обхватил голову руками, пытаясь собрать в кучу всё, что видел и пережил за последнее время. Пустые улицы. Люди, которые будто ничего не помнят. Монстры, исчезающие без следа. И старик, который в одном лице сидит в девяти городах.

С каждой новой мыслью мне становилось всё очевиднее: я трачу время. Здесь, в этих городах, я ничего нового не узнаю — круг замкнут, и выхода внутри него нет. А если выхода нет, значит, надо искать вход… туда, откуда всё это приходит.

Мысль была проста и, пожалуй, единственная, что выглядела здраво: отправиться в сторону, откуда появляются орды. Я видел лишь смутное направление, но оно лучше, чем топтаться на месте, дожидаясь очередного «чуда».

Вздохнув, поднялся. Привёл себя в порядок: проверил снаряжение, ядра, оружие. Пальцы машинально прошлись по лезвию клинка — без привычной суеты, просто чтобы убедиться, что всё готово.

И направился туда, где над горизонтом уже поднималось солнце. Или как здесь называют эту местную звезду? Да какая, к чёрту, разница — пусть будет солнце. Главное, чтобы оно привело меня к ответам.

Через несколько дней пути я начал замечать перемены. Держался строго на восток, чтобы не бродить кругами — местность была однообразной, и без компаса или ориентира можно было легко потеряться.

Здесь уже чувствовалась дикость, настоящая, нетронутая. И вот я наткнулся на странную границу — с одной стороны земля вытоптана, словно по ней прошли бесконечные полчища тварей, а с другой — живая природа: трава, кустарник, редкие деревья. Разделение было резким, будто кто-то прочертил черту и сказал: «Вот отсюда — пустошь, а вот отсюда — жизнь».

И ещё интереснее — следов перехода здесь не было. Всё выглядело так, будто монстры просто появляются на этой линии, а не приходят издалека. Никаких цепочек отпечатков лап, ведущих из глубины леса, только резкая смена пейзажа.

За границей же царила тишина и… нормальность. Пели птицы, стрекотали насекомые. Даже животных удалось заметить. И тут я увидел его — хищника, отдалённо напоминавшего Скрула. Знакомый силуэт, знакомая манера двигаться… только чешуя чуть иного оттенка, и голова массивнее.

А вот это уже было действительно интересно.

Переступив черту, я оказался в другой реальности. Здесь всё казалось… спокойнее. Воздух пах травой и влажной землёй, а не гарью и пылью. Даже шаги звучали иначе, мягче, будто земля под ногами была живее.

Ощущение, что эта часть мира живёт по собственным правилам, и, возможно, так оно и есть. Лишь бы не нарваться на местных разумных… хотя, с другой стороны, их бы стоило поискать. Но стоило мне сделать пару десятков шагов, как я заметил ещё одно отличие.

Энергетический фон — тот самый плотный, вязкий, давящий — исчез. Вернее, ослабел до привычного уровня, как на других планетах, где мне доводилось бывать. Выходит, в городах я всё это время находился в ненормальной среде. Либо это аномалия конкретного участка, либо… наоборот, именно эта территория исключение.

Я шёл, ожидая, что через пару километров фон вернётся к прежней плотности. Не вернулся. Шёл сутки — всё так же ровно, спокойно, почти естественно.

Разумных я не встретил. Только монстров становилось больше. И не тех, что приходят толпами в города, а других — одиночных, территориальных, осторожных. И это было… даже хуже, чем встретить орду.

Ещё через несколько дней пути я заметил движение впереди. Сначала — одинокую фигуру, идущую по тропе. Потом, за ней, крыши низких домов, едва выглядывающие из-за деревьев.

Человек был, на первый взгляд, самым обычным сельским жителем — холщовая рубаха, грубые штаны, руки, загрубевшие от работы. Позднее средневековье во всей своей красе. Но когда я всмотрелся глубже, через энергетическое зрение, стало ясно — он не так прост.

Внутри него горело неяркое, но устойчивое пламя магии. Основа слабая, но вполне сформированная, а энергетическое тело — развитое, с чёткой структурой. Этот знал о магии не понаслышке. По сравнению с теми, что жили в городах, он был почти мастером.

Деревня за его спиной выглядела живой. Здесь не было ощущения