Военный инженер Ермака. Книга 6 - Михаил Воронцов
Ермак вздохнул.
— Если наделают пушек, мы не выстоим. Одно дело — в Бухаре их несколько купить, а другое — самим десятки делать. Если все притащат к Тобольску или к Кашлыку, а еще и дымом прикроются — быть беде. Стена не выдержит. Хотя пушки — полдела. Им ещё порох нужен. Много пороха. Но они могут и порох научиться делать, как мы. Либо наладят поставку из Бухары. Караванный путь через степь — дело знакомое.
— Бухара далеко, — заметил Мещеряк.
— Далеко, да не так чтобы очень, — возразил Прохор. — Караваны ходили и раньше. Полгода пути, ежели торопиться. А эмиру резон есть — покончить с нами руками татар. Но много он пороха и пушек он не даст, чтоб татары слишком сильными не стали.
— Надо что-то делать, — сказал Ермак. — Нельзя оставлять этого русского в живых, чтобы он врагам оружие делал. Давайте думать.
* * *
Мы отчалили от Кашлыка, когда луна спряталась за тучами, а звёзды едва проглядывали сквозь рваную пелену облаков. Три струга один за другим скользили по черной воде Иртыша, и гребцы налегали на вёсла так осторожно, будто каждый всплеск мог разбудить всех татар в округе и далее до северных ледяных морей.
Мещеряк стоял рядом со мной на носу головного струга и мрачно вглядывался в темноту. Вообще-то, он почти всегда был мрачный, но сегодня — особенно. Хотя на это были веские причины.
— Держи к левому берегу, — негромко бросил он кормчему. — Там ивняк до самой воды, тени гуще.
Хотя все понимали, что особой пользы от этих теней не будет. Если кто-то сейчас следит за рекой — заметит нас неизбежно.
Я отошел назад и сел рядом со своим арбалетом. Ничего огнестрельного сегодня. Операция должна быть тихой и незаметной. Арбалеты-многозарядники для этой роли подходили лучше всего. Нет, на стругах, конечно, было несколько пищалей, в том числе и новых, но это только на крайний случай.
Если ничего слишком непредвиденного не случится, огнестрельное — под строжайшим запретом. Мещеряк повторил это трижды перед отплытием.
— Кто выстрелит — того своими руками удавлю. Ясно?
Ясно было всем.
Сорок человек на трёх стругах. Причем не простых, отбирали людей из каждой сотни, создавали сборный отряд. Никакой молодежи. Сорок отборных казаков, каждый из которых прошёл с Ермаком от самой Чусовой. Люди, привыкшие убивать и выживать, люди, для которых смерть давно перестала быть чем-то пугающим — скорее надоедливой попутчицей, от которой приходится постоянно уворачиваться. Дело, на которое идем, очень опасное.
Первая ночь прошла без происшествий. Мы гребли до рассвета, а когда небо на востоке начало сереть, укрыли струги в заросшей камышом протоке. Так и просидели весь день, стараясь не шуметь.
Я лежал на дне струга, глядя в небо сквозь переплетение камышовых стеблей, и думал об русском инженере, работающем на татар. Как можно стать предателем, не понимаю. Ты же ведь все равно останешься чужим, разве это жизнь? Полезным, хорошо оплачиваемым, но — чужим. Это не говоря обо всем остальном. Татары, захватив Кашлык, вырежут всех от мала до велика. На это тоже наплевать?
— Надо убить его, — сказал Ермак. — И разорить кузни, сделать так, чтоб пушки те никогда не выстрелили.
Никто не возразил.
За этим мы и плывем.
Ермак поначалу не хотел меня отпускать, говорил, что не хочет мной рисковать, но без меня на месте скорее всего не обойтись. Надо посмотреть, что татары успели сделать, и по-быстрому все уничтожить. Лучше меня никто с этим не справится.
Вторая ночь выдалась труднее. Река сузилась, течение усилилось, и гребцам приходилось работать побольше.
Под утро поднялся ветер, и на воде появилась рябь. Мы прошли ещё несколько вёрст, прежде чем Мещеряк дал знак причаливать.
— Здесь, — сказал он, указывая на поросший ольховником берег. — Дальше спрятаться будет негде, и днём нас увидят.
Снова день в укрытии. Снова жара, комары, тихие разговоры вполголоса. Казаки проверяли оружие — точили сабли, натягивали тетивы на луки, смазывали арбалетные замки — для многих такая работа являлась чем-то вроде привычного успокаивающего ритуала. Кто-то молился, кто-то спал, набираясь сил перед ночным делом.
В третью ночь мы вышли на берег и пошли, держа оружие в руках.
Остяцкий проводник, племянник вождя, которому мы не дали уплыть и пообещали хорошее вознаграждение, вёл нас вдаль от берега, петляя между деревьями и обходя топкие места — скоро началась болотистая местность. Идти приходилось гуськом, ступая след в след. Луна то выглядывала из-за туч, то пряталась снова, и в эти мгновения темноты казалось, что мы движемся по дну чёрного моря.
Несколько вёрст по ночному лесу — это не шутка. Особенно когда каждый шаг может выдать тебя врагу, когда треснувшая под ногой ветка может стоить жизни всему отряду. Казаки шли молча, словно призраки, и я старался не отставать, хотя ноги мои уже гудели от усталости.
К исходу третьего часа лес расступился, и перед нами открылась широкая низина, укутанная предрассветным туманом. Пахло гарью, болотом и чем-то металлическим — острым, ни с чем не спутаешь.
— Там, — прошептал проводник, указывая вперёд.
Я присмотрелся. Сквозь туман проступали очертания построек — несколько приземистых срубов, длинный навес, груды чего-то тёмного у стен. Казалось, что от них идут тонкие струйки дыма, поднимавшиеся в неподвижном воздухе.
— Они плавят руду, — так же тихо сказал я Мещеряку.
Сотник кивнул.
— Сколько их там? — спросил он у проводника, хотя об этом мы уже разговаривали.
Черемис показал растопыренные пальцы двух рук и взмахнул руками несколько раз.
— Десятков четыре-пять, — вздохнул Мещеряк.
— Работники на рудниках, кузнецы, охрана, — сказал я.
— Справимся.
Мещеряк собрал десятников и начал им объяснять план действий. Я тоже слушал, продолжая вглядываться в туман. Мне казалось, что я уже различаю силуэты часовых у крайних построек.
Все обсудив, мы разделились. Пятеро арбалетчиков пошли со мной влево, огибая низину по краю леса. Ещё пятеро двинулись вправо с Фёдором — старым казаком, который стрелял из арбалета лучше всех в Кашлыке. Основные силы во главе с Мещеряком должны были ждать нашего сигнала.
Туман скрадывал звуки и расстояния. Мы ползли по мокрой траве, и холодная влага проникала сквозь одежду, но я почти не замечал этого. Всё моё внимание было сосредоточено на тёмной фигуре у крайнего сруба — часовом, который лениво прохаживался взад-вперёд, кутаясь в войлочный халат.
До него осталось шагов тридцать.
Казак рядом со мной поднял арбалет, прицелился.
Щёлкнул замок, тетива хлопнула — и всё это показалось
