Мастер - Бентли Литтл

– Тебя могли убить там. Я мог убить тебя.

Фрэнк пожал плечами.

– Ты должен был заступить на дежурство почти час назад.

– Спасибо, что прикрыл меня.

– Это в последний раз! – поклялся Текс, прежде чем уйти.

Но, вероятно, это был не последний раз. И он подозревал, что Фрэнк тоже это знал. Любого другого он бы давно послал подальше, но Фрэнк был его единственной связью с домом. Они не только вместе прошли через Базовый лагерь для новобранцев, но и оба были родом из Техаса – он из Амарилло, Фрэнк из Плутарха. У них много общего.

Ну, или было раньше.

Текс дошел до столовой, чтобы позавтракать. Столовая – это было подходящее слово, потому что помои, которые им давали, даже в самый лучший день нельзя было назвать едой. Он взял чашку кофе и миску с рисовой кашей, затем сел за тесный однобокий стол рядом с Джеромом Пауэллом, одним из пяти мужчин, кто делил с ним палатку.

– Где ты был? – спросил Пауэлл. – Я уже почти закончил есть.

– Ждал Фрэнка. – Текс сделал глоток горького кофе.

Пауэлл рассмеялся.

– Вот черт. Неудивительно, что ты дерьмово выглядишь.

Текс наклонился, чтобы сохранить приватность разговора:

– Дело в том, что он был за периметром. Я чуть не пристрелил его, когда он вернулся. Думал, что он из этих…

– Где он был?

– Черт его знает, но из-за этого чуть не поплатился.

– Как по мне, – сказал Пауэлл, – этот ублюдок планирует свалить домой.

Текс не думал об этом, но в принципе такое было возможно. Точно так же поступил Джед Балкомб, дезертировавший месяц назад. Он построил себе навес и бамбуковое святилище, где молился, пока не погиб в перестрелке с теми, кто пришел его арестовать.

Текс мог легко представить, как Фрэнк делает нечто подобное.

Он заставил себя проглотить еще ложку отвратительной каши. Ему нужно было следить за Фрэнком, держать его на коротком поводке, чтобы не дать ему уйти в самостоятельное плавание и натворить глупостей.

Пауэлл наклонился вперед, понизив голос:

– Лучше поспи немного. Я слышал, что сегодня мы отправляемся в поход. Разведка.

Сердце Текса подпрыгнуло, и ему показалось, что вот-вот его вырвет той самой кашей, которую он только что проглотил.

– Мы?

– Команда. Так что скажи этому засранцу Фрэнку, чтобы он заткнулся и не отсвечивал.

Текс кивнул, стараясь игнорировать поднимающуюся в животе тревогу.

– Я не пойду на дно из-за него. Когда возникнет ситуация, в которой либо он, либо я, это точно буду не я.

– Когда возникнет?..

– Да, я уверен, что это случится. Я вижу в нем темноту.

Пауэлл шумно выдохнул.

– Есть идеи, куда мы направляемся?

– В ту самую деревню, как я слышал. Похоже, она не такая безобидная, как мы думали.

– Это ж двухдневный марш-бросок!

– Это все слухи, никакой официальной информации. Может быть, это и неправда. Уточним на собрании.

Допив остатки кофе, Пауэлл ушел. Текс тоже допил кофе, оставив половину каши нетронутой. Его руки дрожали. Он ненавидел разведку. Все всегда шло не так, и он нутром чуял, что опасения Пауэлла не лишены оснований: с Фрэнком шансы угодить в переделку были гораздо выше, чем без него.

Понимая, что ему нужно немного поспать, если предстоит выдвигаться, он собрал свои чашку и миску и направился обратно в палатку. Над его койкой висел календарь обратного отсчета, Текс взглянул на него, прежде чем лечь: три года, пять месяцев, две недели и шесть дней.

Если, конечно, он продержится так долго.

Стрельба, которая немного стихла, пока он завтракал, возобновилась – теперь гораздо ближе. Его тело напряглось. Официально он был не при исполнении, но здесь это ничего не значило. Если стрельба не прекратится, его обязательно позовут.

Текс закрыл глаза, надеясь хотя бы несколько минут поспать.

Деревня теперь выглядела иначе.

Текс знал, что это было только на первый взгляд, но покосившиеся дома, ветхие хижины и поваленные заборы казались теперь не просто унылыми, а зловещими – фальшивым фасадом, призванным обмануть их, заставить поверить, что это всего лишь безобидное захолустное поселение, а не убежище врага. Они молча наблюдали за деревней в бинокль с разных точек, обмениваясь лишь жестами своего убогого варианта семафора. Текс не знал, что именно они искали, – сомневался, что это знает хоть кто-то из них, – но сержант заверил их, что они поймут это, когда увидят.

И Пауэлл увидел.

Томпкинс первым заметил его судорожные жесты и, крадучись по краю деревни, стал собирать остальных. Вскоре все они собрались у позиции Пауэлла.

– Что нашел? Что там? – прошептал сержант.

Пауэлл передал ему бинокль.

– Первое здание слева. Сарай рядом с загоном или как его там. Старуха принесла туда еду, и, когда дверь открылась, я увидел парня во вражеской униформе. И это еще не все – там полно оружия. Разглядеть, что именно, не успел, но свет отразился от кучи черного металла.

– Что будем делать? – спросил Каррера. – Захватим их?

Сержант покачал головой.

– Мы не знаем, сколько их там и сколько поблизости. – Он бросил взгляд на джунгли позади. – Противник может быть гораздо ближе, буквально в двух шагах отсюда.

– Вызовем поддержку? – спросил Текс.

Сержант кивнул.

– Но сначала отойдем на безопасное расстояние. Найдем защищенную точку для наблюдения.

Они тихо отступили. Земля здесь была ровной, поэтому Текс не понимал, где им лучше всего устроиться для наблюдения. Но сержант, очевидно, знал местность лучше, и вскоре они оказались на холме с видом на участок джунглей, через который они только что прошли, и небольшую деревню за ним. У Фрэнка была рация, и он сообщил координаты для удара.

Они ждали. Ждали еще. Снова ждали.

Бомбардировщики были не слишком близко, но и не далеко, и Текс начал переживать, что сообщение не дошло. Подтверждения, как требовал устав, не поступило, так что невозможно было понять, дошло ли оно…

И вот они появились.

Команда услышала самолеты раньше, чем увидела их, и жители деревни тоже. Мужчины и женщины, многие из которых держали детей на руках, бросились в разные стороны, пытаясь укрыться в джунглях и отбежать как можно дальше от своих домов. Вьетконговцы выбегали не только из первого здания, но и почти из всех, неся оружие. Двое из них пытались установить зенитку. Каррера, назначенный снайпером, снял обоих. В панике противники начали беспорядочно стрелять в воздух и по деревьям, а Каррера спокойно прицелился и попал в двоих, убив одного и отправив другого ползти в заросли, используя единственную оставшуюся руку.

Но хуже всего было, что бомбардировщики промахнулись.

Вместо того чтобы целиться по