Мастер - Бентли Литтл

Я улыбнулся.

– Знаешь, – сказал Марк, когда мы подошли к входной двери, – мне кажется, что в нашем доме водятся привидения.

– Бред сивой кобылы, – презрительно сказал Дин, проталкиваясь мимо нас в дом и «случайно» задев Марка по голове.

Я вздрогнул, подумав об Ирен. Глядя на окна второго этажа, я вспомнил свой кошмар, в котором фасад дома превратился в ее лицо и оно поглотило моего брата.

Джанин вошла внутрь, за ней последовали Билли и Марк. Я вошел последним. Дин уже расположился на диване в гостиной и включил телевизор. Джанин знакомила Билли с их новым котенком, который судорожно бегал по столовой, гоняясь между ножками стола и стульев за воображаемыми товарищами по игре.

– Давай покажу мою комнату, – предложил Марк. – Это наверху!

Мы никогда не были на втором этаже дома Фрэнка. Хотя с добавлением мебели Гудвинов нижний этаж выглядел иначе, в нем по-прежнему ощущалась та же отталкивающая, странная атмосфера, которую я запомнил. Это не был уютный дом, и мне стало еще более некомфортно, когда я начал подниматься по лестнице на второй этаж. Фрэнк спрятал лестницу в закутке наподобие чулана рядом с кухней, и узкий проход был темнее и круче обычного.

Наверху с открытой лестницы можно было попасть в две спальни и ванную комнату. Марк сразу направился в ближайшую спальню, но я на мгновение остановился, уловив что-то до боли знакомое, что я не мог понять…

Стены. Точно!

– Это наша обшивка! – сказал я вслух.

Марк обернулся.

– Что?

Я указал на стены.

– Я узнал их по дому-образцу. Это должны были быть наши панели. Фрэнк украл их.

Я побежал вниз за родителями. Папа все еще разговаривал с шерифом, но мама и миссис Гудвин пришли вместе со мной, и я показал им панели на втором этаже.

– Вот ублюдок, – процедила сквозь зубы мама. Я не мог припомнить, чтобы когда-нибудь слышал, как она ругается.

Миссис Гудвин, кажется, занервничала.

– Мы ничего об этом не знали…

Мама пренебрежительно махнула рукой.

– Не волнуйся. Это не твоя вина. И нам все равно они уже не нужны. Но одна мысль, что Фрэнк украл из дома, который мы наняли его построить… – Она покачала головой. – Каждый день что-то новое. Мне просто интересно, о чем мы узнаем в следующий раз.

А то, что мы узнали дальше, произошло за день до окончания нашего отпуска.

Гудвины оказались замечательными людьми. В Калифорнии мы почти не знали своих соседей. Наши с Билли друзья были из школы и жили по всему району, а друзья наших родителей были в основном их коллегами с работы. Харшбаргеров, пожилую пару по правую сторону, мы почти не видели, а Йоргенсонов, живших слева, и вовсе старались избегать. Но с Гудвинами все было иначе: с первого дня казалось, что мы знали их всегда. Они стали не просто нашими соседями, а настоящими друзьями. Папы отлично ладили, мамы быстро подружились, и мы, дети, играли вместе почти каждый день. Только Дин был слишком взрослым для нас, а малышка – слишком маленькой.

Марк и Дин делили одну из комнат наверху, а Джанин, будучи девочкой, получила отдельную спальню. Но Дин, похоже, еще до того, как их семья переехала в Рэндалл, жаловался, что ему нужна своя комната, потому что он слишком взрослый, чтобы жить с младшим братом. В доме Фрэнка, как оказалось, был подвал, о существовании которого я не знал. Дин настаивал на том, чтобы превратить его в свою комнату – что-то вроде крутой мансарды, как у Грега из «Банды Брэди», подумалось мне. Подвал нуждался в серьезной доработке, чтобы стать чем-то иным, кроме склада, и мистер и миссис Гудвин дали Дину разрешение: если он очистит его, приведет в порядок и покрасит, то может сделать из него свою спальню. Так что Дин почти всю ту неделю провел в подвале, старательно приводя его в порядок. Однажды он даже заплатил мне и Марку по доллару, чтобы мы помогли перенести связку дров из подвала на задний двор, под крыльцо.

Это была суббота – наш последний день перед возвращением домой.

Нас разбудили крики, доносившиеся с другой стороны улицы.

Утро в Рэндалле всегда было тихим. Лес безмолвствовал, за исключением пения птиц, шелеста ветра и редкого приглушенного гула машин на шоссе. Поэтому крики миссис Гудвин прозвучали особенно громко и пугающе. Мы даже не задумывались, что могло быть причиной этого шума, – мы уже точно знали. На миг мне даже показалось, что мистер Гудвин сошел с ума и убивает свою семью.

Папа вскочил и выбежал за дверь раньше, чем мы успели сбросить одеяла. Когда мама, Билли и я в пижамах, наспех надев тапочки, выбежали во двор, папа уже был в доме Гудвинов. Входная дверь была распахнута, но перед ней стояла закрытая дверь-ширма. Мы замерли на пороге, не решаясь входить без приглашения, и мама громко постучала.

– Мелани? – позвала она, и я уловил страх в ее голосе.

Дверь-ширму открыл Марк, вздрогнув, когда перед ним появилась его мама. Оба выглядели испуганными.

– Что там? – спросила мама с тревогой. – Что это?!

– В подвале… скелет! – выпалил Марк.

Миссис Гудвин кивнула:

– Дин встал рано, чтобы перед завтраком поработать, заменить несколько сгнивших досок, а за ними было это… тело.

– Скелет!

– Скелет, – согласилась она; в ее голосе чувствовалась паника.

– Ребенок!

– Да, похоже, ребенка, – подтвердила миссис Гудвин.

Я хотел спуститься и посмотреть, но мама крепко держала нас с Билли за руки.

– Ты позвонила шерифу?

– Они, должно быть, уже в пути.

Я посмотрел на маму и понял, о чем она думает. Потому что я тоже так подумал.

Это Фрэнк.

Миссис Гудвин пошла забрать малышку из кроватки. Дин, наш папа и мистер Гудвин уже поднялись из подвала. И мы все, большинство в пижамах, стояли на крыльце и ждали приезда шерифа. Мне не удалось посмотреть на скелет, но по описаниям я представил яркую картину. Мистер Гудвин прикинул возраст обнаруженного мальчика: примерно три года. Марк сказал, что тело было скрючено, чтобы поместиться в крошечной нише в земле за стеной. А Дин добавил, что на черепе все еще была кожа. Гнилая почерневшая кожа. Он пытался казаться серьезным, но у него это не получалось, а в его надтреснутом голосе чувствовалась смесь печали, отчаяния, страха, любопытства и растерянности.

– Интересно, как долго он там пробыл? – задался вопросом притихший Билли.

– Мы не знаем, – сказал ему папа. – Это должен выяснить судмедэксперт.

Дин и оба папы остались ждать шерифа, а остальных Гудвинов мама пригласила к нам на завтрак. Когда мамы ушли