Белый конь - Елена Владимировна Крыжановская

— Дальше, — поинтересовался Дик их действиями.

Они не обратились в бегство. Швырнули бесполезные обломки ему под ноги и с мрачными лицами отступили, сдаваясь. Дик обошел карету и потребовал у единственного оставшегося похитителя отпустить пленницу.

— Дама не в восторге от вашего общества, это заметно. Оставьте ее в покое, пожалуйста.

— Если обещаете отпустить нас с миром, рыцарь, — поставил условие тот.

— Слово.

— Нет! — пленница отбивалась смелее. Теперь кинжал не приводил ее в трепет и не лишал всякой возможности сопротивляться. — Они посмели поднять руку на дочь короля! Их должны повесить!

— Вообще-то, их судьба в моих руках, юная госпожа, — довольно сурово заметил Дик. — Как понимаю, уместнее сказать «ваше высочество»? Вы свободны, — кивнул он человеку в черных перчатках, отступающему с поднятыми руками.

Похищенная и освобожденная принцесса, подобрав юбки, кинулась к своему спасителю и спряталась за него. Из-за плеча Дика она продолжала кричать угрозы, похитителям. Самый старший и высокий, в черных перчатках, занял место кучера, ещё двое безоружных влезли в карету. Дик отвел коня в сторону, чтобы их четверка могла проехать.

Тут из подворотни, куда скрылся возница, выскочили ещё шестеро вооруженных людей в дворянской одежде. Дик закрыл собой принцессу и поднял меч, готовый сражаться.

Но позади кареты уже грохотал копытами по мостовой королевский отряд. Дюжина солдат гвардии и двое богато одетых вельмож. Одним из них оказался сам король. Только подняв глаза на его холодное жесткое лицо в обрамлении светлой бородки, Дик, не дожидаясь вопросов, приветствий и благодарности поспешил откланяться. Он поклонился растерянной принцессе, спрятал меч в ножны и вскочил в седло. Между каретой и подворотней шел яростный бой, приходилось возвращаться к перекрестку.

— Куда же вы, рыцарь?

Король даже не с помощью приказа и слуг, просто рукой преградил ему путь. Улочка слишком узкая. Дик неприязненно посмотрел на атласный двухцветный рукав и перчатку из бычьей кожи властно поднявшуюся поперек его груди. И он сам, и король после быстрой скачки и драки дышали прерывисто. Гвардейцы дрались с похитителями где-то далеко внизу, под ногами коней.

— Рад, что ваша дочь в безопасности, — склонил голову Дик, надеясь нырнуть под монаршую руку. — И не смею мешать воссоединению семьи. Прощайте.

— Вы заслуживаете награды, рыцарь, — король как бы случайно опустил перчатку ниже.

— В таком случае, позвольте проехать, ваше величество, — довольно резко попросил Дик. — Это высшая награда!

— Не отпускай его, папа! — испугалась принцесса. — Ты что не видишь, это же ОН!

— Как ваше имя, рыцарь? — король не убирал руки.

— Не имеет значения. Вы только что обещали мне награду. Умоляю ваше величество дать мне возможность продолжить свой путь. Меня ждут, и промедление может стоить кому-нибудь жизни. Ради спасения вашей дочери, пожалейте других, чьи дети нуждаются в защите.

— Значит, вы и есть Благородный Дик? — король рассеянно наблюдал, как одного за другим пленных похитителей проводят мимо него. — Можете поклясться на мече, что уже получили следующий вызов или просьбу о помощи? Нет? В таком случае, никакие отговорки не избавят вас от визита в наш замок. Вы заслуживаете почета и благодарности, даже если желали бы избежать их. Я не обещал вам любую награду по вашему выбору. Посему, как государь этого края повелеваю вам следовать с нами в замок. Это за городом на холме, очень близко, — король поднял довольную дочку к себе в седло и усадил на передней луке. Принцесса обворожительно улыбалась Дику. Девица лет четырнадцати, вряд ли больше, хотя строила глазки с искусством взрослой кокетки.

Король поехал вперед, не повторяя приглашения дважды. Но по бокам и позади эскорта «подковой» ехала стража. Захваченная карета похитителей и они сами тащились следом за королем. Дик чувствовал себя немногим лучше, чем безоружные люди под стражей, шедшие рядом с ним.

— Причина похищения? — немного отстав, шепотом спросил он у главаря в черных перчатках.

— Налоги, — тихо ответил тот, стараясь, чтобы охрана не заметила их беседы. — И ещё многое… Увидите королеву, поймете.

— Недостойный способ, — Дик имел в виду похищение как средство вызвать короля на переговоры.

— Зато, верный, — главарь сожалел, что их план провалился. — Восстание лучше?

— Хуже, — буркнул Дик. — Честнее, но больше жертв. О чем просить короля?

Пленник скептически поморщился, не уверенный в успехе.

— Вам даже не позволили уехать с миром. Думаете, выполнят нашу просьбу? Увы, не могу надеяться. Хочу, но не могу.

— Хотел бы не вмешиваться, — тихо извинился Дик. — Но не мог пройти мимо.

— Вы здесь ни при чем, рыцарь. Я бы на вашем месте поступил так же. Желаю вам удачи. Пусть ваша судьба не окажется хуже нашей.

— Спасибо, — с искренним огорчением ответил Дик, с тоской глядя на высокий белый замок под красной крышей, выросший перед ними. Позади замка темной бархатной щеткой поднимался в небо густой лес. Пустить бы коня галопом и забыть обо всём!.. Вместо этого Дик въехал в ворота замка, гостеприимно распахнутые перед ним и спасенной принцессой.

Будь он один, никакая вежливость не удержала бы странника на месте, но его жгло изнутри чувство вины. Из-за него схватили тех, кому он, скорее, желал помочь. Поэтому он остался, надеясь разобраться, что происходит.

На порог замка вышла взволнованная королева. Дочь кинулась к ней и нашла покой в материнских объятиях. Король приказал пленных похитителей отправить в темницу, лошадей — в конюшни, а их почетного гостя хотел непременно видеть в тронном зале как можно скорее.

— Прошу прощения, ваше величество, нельзя ли мне привести себя в порядок? — Дик показал на свои доспехи, где в разрезах темной кожи виднелась белая ткань, кое-где с красными полосами. Поскольку принцесса просила о том же, король уступил.

— Доставьте вещи нашего гостя в одну из комнат на половине принцессы. И проводите господина рыцаря в его апартаменты.

В комнате с круглой кроватью под балдахином Дик старательно закрыл все порезы на ластиковой коже рыцарского костюма. Они-то срослись, как обычно, и на коже остались только свежие закрытые царапины, а вот рубашка пострадала непоправимо. Дик с досадой посмотрел на полотняный пакет с клеймом магазина, где лежали ещё одиннадцать точно таких же белоснежных сорочек без швов на