Испытание Системы V - Артём Котов
Холод пробежал по коже. Этот лес… он словно живой. Но жизнь тут была чужая, искривлённая. Я ощущал это нутром: всё здесь не имело ничего общего с той природой, которую я знал. Всё пропитано чем-то древним. В голове возникла мысль, что энергия в этом лесу старше самой системы. И у меня не получалось выкинуть её из головы.
Сигурд внутри меня молчал, но я чувствовал его настороженность. Ему здесь не нравилось ещё больше, чем мне. Через несколько десятков шагов я наткнулся на первые тела. Сначала подумал, что это обычные мертвецы — останки тех, кто сюда забрёл. Но, подойдя ближе, понял, что ошибся.
Люди. Или монстры? Чьи-то скрюченные фигуры свисали прямо с ветвей, словно сами деревья проглотили их. Побеги вплелись в руки и ноги, впились в грудь. И всё же тела не сгнили.
Кожа на них была натянута, как пергамент. Лица казались масками. У одних — застывшая гримаса боли, словно последние минуты были пыткой. У других — широкая, безумная улыбка, отчего становилось только хуже. А глаза… пустые, стеклянные, мёртвые, но не до конца. Казалось, стоит подойти ближе — и они моргнут.
— Твою мать… — выдохнул я.
Заставил себя пройти мимо, хотя каждая клетка тела кричала: «Беги». Но из этого места так просто не убежишь. Шаг, ещё шаг… вдруг земля под ногой дрогнула. Я опустил взгляд и увидел, как толстый корень, покрытый наростами, шевельнулся. Прежде чем успел отскочить, он взметнулся, словно змея, и обвился вокруг моей ноги. Стиснул так, что мышцы свело от боли.
Резкий взмах меча наполненного Праной, и металл рассёк древесину. Но в разрезе оказалось вовсе не дерево. Из корня хлынула густая чёрная жидкость. Она вязко потекла по земле словно кровь. С запахом гнили и чего-то ещё — мерзкого, липкого, от которого захотелось вырвать.
Я выдернул ногу и отскочил. Корень ещё раз дёрнулся, зашипел, будто живое существо. Затем обмяк и повис. Лес отреагировал на это. Я почти физически почувствовал его недовольство — деревья вокруг заскрипели, туман заволновался. Словно всё это место узнало обо мне.
Я продолжил идти вперёд, но теперь каждый шаг был осторожным, каждое движение выверенное. В голове пульсировала лишь одна мысль: «нужно выбраться отсюда во чтобы то ни стало».
Двинулся дальше, стараясь не сопоставлять в голове мертвые тела, висящие на деревьях, с жидкостью, которая вытекла из отрубленного корня. Лес будто стал тише чем раньше, но это затишье лишь усиливало напряжение. Слишком уж давящая пустота.
И вдруг раздался смех.
Высокий, чистый, детский смех прорезал воздух, словно тонкая игла вонзилась в барабанные перепонки. Я остановился как вкопанный. Смех был совсем рядом. Лёгкий, будто ребёнок играет в прятки.
— Что за бред? — пробормотал я, и сам не заметив, как двинулся в сторону звука.
Смех затих, и стало слышно лишь мои шаги. Я вышел на небольшую поляну. В центре валялись игрушки. Деревянный солдатик без руки, плюшевый медведь, с торчащей белой набивкой, маленькая лошадка на колёсиках. Всё это было покрыто пеплом, словно давно забыто.
Я наклонился и поднял солдатика. Дерево было сухим, потрескавшимся, но сверху чувствовалась какая-то мерзкая липкость. Я бросил его обратно и окутал ладонь Праной. Налёт оставшийся от игрушки вспыхнул и исчез.
И тут сзади раздался лёгкий шорох.
Я резко обернулся. В пяти шагах от меня стоял силуэт женщины. Бледный, подрагивающий, словно сотканный из самого тумана. Я не видел лица, только очертания — волосы, платье, вытянутые руки. Делаю шаг назад и силуэт рассеивается. Туман сомкнулся, будто её никогда и не было.
Я понял… Лес играет со мной. Вытягивает страхи. Давит на разум. Воздух вокруг дрогнул, словно подтверждая мои мысли. Пришло чёткое осознание — если поддамся, если поверю этим образам, то сломаюсь. В этот момент что-то нагрелось на груди.
Я опустил взгляд. Ожерелье. Оно пульсировало тусклым, алым светом. Не ярко, не ослепительно, но достаточно, чтобы я заметил, как деревья вокруг отпрянули. Корни, тянущиеся ко мне, втянулись обратно в землю, словно их оттолкнуло.
Я застыл, не зная радоваться или бояться. И тут прямо в голове раздался едва слышный, рваный шёпот:
«Ключ… наконец-то…»
Я вскинул голову, проверяя окрестности. Никого. Только туман и эти чёрные деревья.
— Кто здесь⁈ — выкрикнул я, голос прозвучал гулко и чуждо. Ответа не последовало. Только ожерелье пульсировало в такт моему сердцу. Холодок пробежал по позвоночнику. Что за «ключ»? И почему ожерелье реагирует именно здесь?
Размышления прервал новый звук. На этот раз не смех и не шёпот. Это был громкий, влажный шорох, как будто что-то огромное ползёт по земле. Туман впереди зашевелился. И оттуда выползло оно. Тварь.
Она шла на четырёх лапах, каждая заканчивалась когтями, похожими на разные человеческие кости. Всё тело, покрывали уродливые наросты образуя панцирь. Но хуже всего было лицо. Оно напоминало человеческое, но кожа словно натянута не туда, где должна быть. Челюсть вывернута, глаза скошены, как будто их вбили в череп молотком. Оно раскрыло рот и закричало. Но не одним голосом. Десятки голосов одновременно прорезали воздух. Мужские, женские, детские. Все вместе, как хор безумцев:
— ВЕРНИИИ! ОТДАААЙ!
Я ощутил, как спина покрылась холодным потом. Система мертва. Магия глушится. Но Прана отозвалась мгновенно. Я активировал ускорение. Время вокруг будто сжалось. Движения твари замедлились. Клинки в руках вспыхнули золотистым сиянием. Я рванул к твари, но прямо перед ней сместился чуть в сторону. Монстр промахнулся, а я уже опускал меч ему на голову. Но на этом не стал останавливаться и несколькими мощными ударами нашинковал тварь на куски.
И замер, тяжело дыша. Но радость от победы длилась всего секунду. Обрубки зашевелились. Они дрожали, собирались воедино, вновь складываясь в чудовище. Из разрезов вытекала та же чёрная жижа, что и из корней.
— Серьёзно? — процедил я сквозь зубы.
Тварь словно в ответ заорала:
— ВЕРНИИИ!!!
Я стиснул рукояти и наполнил мечи Праной под завязку. Снова ушёл в ускорение. Похоже из-за гнетущей атмосферы, я вложил слишком много энергии в ускорение. Мышцы взорвались болью. Клинки вспыхнули так, что осветили всё вокруг.
Я нанёс удар сверху вниз. Не просто разрезал — вложил всю силу, всю ярость. Лезвие вошло
