Птицелов - Алексей Юрьевич Пехов
То, о чем я рассказываю, случилось в первые дни, а сейчас, спустя неделю, моя подопечная справилась со всеми совами, галками и павлинами, что атаковали её разум и тело. Теперь я видел в ней отражение себя. С той лишь разницей, что девчонке очень многому следует научиться, прежде чем бродить здесь самостоятельно.
Мы шли вдоль Враньего кряжа, держась от границы Шельфа не дальше, чем в двадцати часах пешего перехода. Вполне достаточно для первой вылазки, глубже заходить Элфи пока не нужно. И без того здесь полно странного, удивительного и жуткого.
Я учил её видеть безопасные тропы, показывал новые растения и рассказывал, как следует себя вести. Где можно остановиться на ночёвку, когда разжечь костёр и в каких местах ни в коем случае не следует подходить к воде.
Какой-нибудь из андеритов всегда был поблизости, чтобы, если случится нечто непредвиденное, мы могли добраться до него, пускай и без лошадей. Последних брать не стали, наш путь заканчивался там, где животных пришлось бы бросить. К тому же они привлекали бы к себе повышенное внимание некоторых местных обитателей, а для первой вылазки с Элфи я этого совершенно не хотел.
Через полторы недели, когда до начала второго летнего месяца оставалось всего четыре дня, мы добрались до приметного озера с кустами бересклета по берегам и цель, к которой я её вёл, была уже близко.
Дорога здесь вымощена жёлтым растрескавшимся камнем, в теле которого поблескивают крупицы битого зеркала, бликующие на свету. Неширокая, всего-то два шага, она то полностью зарывалась в красноватую землю, то снова выныривала из неё, петляя среди высокой крапивы с белыми листьями, увенчанными тонкими бледно-голубыми ворсинками. Тут главное не зазеваться, иначе эта красавица обожжёт так, что кожа сойдёт волдырями. А если не повезёт, то ты тут и останешься.
Серые мотыльки, крупные, едва слышно шелестя крыльями, летали над зарослями, тянущимися до далёкого чёрного леса, за которым был едва виден контур Враньего кряжа. Небо стало высоким, бездонным, и месяц сейчас казался заблудившимся стариком, который потерял память и не может вернуться домой.
Элфи замешкалась, сбавляя шаг, и остановилась, рассматривая иссохший мумифицированный труп в посеревших тряпках, лежащий поперёк дороги.
— Бедняга.
В ней ещё жило сочувствие, и кости, на которые мы редко, но порой всё же наталкивались, печалили её.
Я, после секундного изучения местности, взял Элфи за локоть, заставив перешагнуть через мёртвого, повёл прочь. Она оглянулась несколько раз, пока неизвестный не остался где-то за поворотом:
— Боюсь, я не смогу научиться воспринимать их, как предметы, — покаялась моя воспитанница.
— Они не предметы. Но некоторые из них могут быть опасны. Те, кто погибли недавно — привлекут местных хищников или падальщиков. А такие, как этот — могут быть старыми ловушками одних существ против других. Или вместилищем семян, спор, проклятий. Если есть возможность, всегда обходи их и не задерживайся рядом. На всякий случай. Безопасны только голые кости, от них никогда и ни у кого проблем не было.
Жёлтая дорога, блестя, устремлялась вниз осторожной змейкой. Возвышенность, на которой мы оказались, открывала вид на долину, клином врезающуюся в далёкие холмы. Каменистая пустошь, узкая лента стремительной реки с чередой белых порогов и грубых синеватых валунов по берегам, туманная дымка скрывала горизонт и там скорее угадывалось, чем виделось, как нечто огромное и непонятное, тёмное, ходит, волнуя это безбрежное белое море.
Я не спешил идти дальше, давая девушке изучить местность. Это тоже часть обучения. Ил следует запоминать. Желательно — каждую кочку.
— Некоторые вещи всегда неизменны, — сказал я ей. — Они константы твоего выживания. Точки стабильности Ила. Знай их, и он никогда не сможет тебя обмануть или смутить. Дороги тут часто меняют своё направление, тропы исчезают во мху, озёра осушаются или смещаются, даже леса порой словно кто-то стирает из одного места, а после воссоздаёт в другом. Это особенность Ила у границы с Шельфом, в глубине такого не бывает, а здесь происходит то, что называется «встряской». И окружение местности «плывёт». Не часто, но случается, поэтому никогда нельзя ориентироваться на старые карты.
— Амбруаз мне рассказывал об этой особенности внешнего края Ила, — подтвердила Элфи, с интересом изучая эту самую «неизменную константу», до которой оставалось идти больше часа. — Учёные считают, «встряска» происходит из-за того, что недалеко граница нашего мира и она волнует эти слои.
Затем перевела взгляд на отвесную стену далёкого тумана. Через несколько мгновений там вновь появилась огромная тёмная тень, словно проползла кособокая коряга величиной с маленький холм, не решившаяся переступить границу сизой хмари.
— Что это такое?
— Уверен, ты читала о мглистых бродягах.
Тёмные брови удивлённо приподнялись:
— Серьёзно? Так близко к Шельфу? Они живут в тумане, из которого никто никогда не возвращается.
— Верно. Вот перед тобой как раз такое место — и оттуда нельзя вернуться. Ну, а кто такие бродяги — никто не знает. Некоторые считают их слугами Сытого Птаха, которые потеряли разум, когда Одноликая изгнала бывшего повелителя мира на обратную сторону луны.
— Туда не заходят даже Светозарные?
— Даже Птицы. Он — прожорливое нечто, которому плевать, кого есть, какой бы силой и магией они не обладали. Там могут выжить лишь мглистые бродяги, да личинки.
Одна из таких тварей гостит в моём доме, так что Элфи, зная, о ком я говорю, снова вздёрнула брови:
— Ты никогда не говорил об этом.
— Не нашлось повода, полагаю.
— И ты вытаскивал её из такой вот области?
— Нет, — усмехнулся я. — Личинки не живут там, но они столь мерзки, что ими брезгует даже туман. Нашу я выманил благодаря цветам, которые эти существа обожают.
Я нахмурился и, взяв Элфи за краешек рукава, потянул, предлагая не стоять на месте. Она не заметила того, что увидел я — над дальним участком крапивного поля поднялось несколько крылатых пузыредувов. Возможно, у них появились какие-то дела, а, быть может, их кто-то потревожил. Совершенно некстати я вспомнил об отсутствии присутствия, которое до сих пор ещё могло бродить где-то поблизости. Мысли об этой твари меня немного нервировали.
— Наступает ночь, — сказала девчонка, когда мы подошли к редкой сосновой роще, прозрачной и хорошо просматриваемой насквозь.
Секунд через пять в её внутреннем кармане негромко и музыкально тренькнула высокая нота часов, которые я ей отдал. Я счёл, что риск завести будильник всё же оправдан, для того чтобы обучение шло
