Степи Эреду. Часть 1 - Archer
«Значит, путь лежит в столицу», — сделал я логичный вывод.
И я твердо намеревался направиться туда после предстоящего праздника Жатвы, приготовления к которому уже подходили к концу. Центральная площадь уже была украшена и готова к приему высокой делегации. Сейчас же в город стекались «избранные», которые по древним обычаям обязаны были провести ночь прямо на площади в ожидании высокой чести отправиться в мир Темных Хозяев.
В эти два дня кормили избранных всем городом. Горожане стекались со снедью к центру, чтобы передать героям хоть что-то, приготовленное собственными руками. Догадываюсь, что традиция возникла еще тогда, когда людей забирали насильно, и сердобольные жители Ти-ира старались хоть как-то смягчить участь таковых, накормив вкусной домашней едой. Кстати, алкоголем юноши и девушки также не брезговали и употребляли его даже с большей охотой. Особенно крепким, тем, что производили из местного вида бобовых, больше напоминавшим кукурузу.
Надо ли говорить, что начиналось после длительного возлияния «избранных»? Да, самая настоящая оргия. Девушки и парни словно чувствовали скорый конец и с неистовством спешили получить от жизни по максимуму. А чтобы возлюбившие друг друга молодые люди вдруг снова не возлюбили жизнь и свободу, все подступы к площади были заблокированы тройным кольцом вооруженных стражников и группами одаренных. Иногда случались прецеденты, когда начиналась массовая стычка между охреневш… охмелевшими «избранными» и стражниками, которая перерастала в массовое избиение первых. После чего властям Ти-ира в срочном порядке приходилось подыскивать замену убитым. В этом случае хватались первые попавшие горожане, подходящие по возрасту.
До праздника Жатвы я снял комнату в самой обычной гостинице для среднего класса. Деньги вроде позволяли поселиться в лучшей, но это могло спровоцировать ненужные вопросы. А как я понял, не стоило светить, что один из шу-э дерзнул ослушаться древнего распоряжения Темных Хозяев и остался в городе в преддверии их прихода.
До сих пор не понимал опасений других одаренных, позорно бежавших, но и опасности не чувствовал.
Я дождался торжественного момента в частых прогулках по городу, знакомясь с местной кухней и обычаями. Узнал, что крысы в Эреду — основной источник мяса. Размеров они достигали с собаку, жрали все подряд, словно свиньи, и росли со скоростью бройлерных цыплят. По рассказам, мясо нежное, жирное, вкусное и питательное, но попробовать я так и не решился. Менталитет пока не позволял. Поэтому часто обходился голубями и гораздо реже дорогостоящей говядиной, которую подавали не в каждой едальне. Приходилось порой долго искать такое заведение.
В назначенное утро над городом зазвучали барабаны, а в такт им завыли горны. Народ Ти-ира стал медленно стягиваться на площадь. Появление Темной Хозяйки ожидалось с часу на час.
Я вошел на брусчатку просторной городской площади одним из первых.
С любопытством начал озираться по сторонам. «Избранных» выстроили полудугой лицом к порталу. Позади них в напряженных позах стояли стражники и одаренные, из числа тех, которым было разрешено оставаться в городе на Жатву. То есть ру-э — второстепенные, не основные.
Лица «избранных» выражали совершенно не праздничные эмоции: растерянность после попойки, сожаление, страх и даже панику. Видимо, до них наконец дошла вся скорбность положения. Уйти неизвестно куда и не вернуться больше никогда. Не увидеть родителей, друзей, возможно, собственных детей. Страшно это, и я как никто сейчас их понимал.
Снова застучали барабаны и завыли горны на этот раз гораздо тише, но на протяжении получаса. До тех пор, пока портальная арка не начала наливаться пульсирующим сиянием. Еще через минуту сияние стало равномерным и расширилось на пустующее пространство между опорными колоннами — от земли до самой арки.
Из мембраны межмирового прохода вышли двое — воины в черных латных доспехах с глухими шлемами, полностью скрывающими лицо. В руках каждый держал знакомое копье с металлическим древком, покрытым рунами. Следом за первыми воинами вышли остальные — существ десять. Точно такие же воины. Они разошлись в стороны и заняли позиции вокруг портала. Прошло еще пару минут, прежде чем в наш мир стали проникать остальные люди. Да, именно люди, ни единого странного и мерзкого на вид существа. Трое мужчин в узорчатых доспехах с изображением Черного Вестника на груди. Шлемов они не носили, и на вид представляли собой мужчин средних лет с суровыми лицами и внимательными взглядами. Вышли девушки — самые обычные, молодые, стройные и симпатичные в легких кружевных платьицах, и юноши в роскошных черных камзолах, украшенные серебристой вязью причудливого узора.
«Телохранители и свита», — подумалось мне в тот момент.
Вышедший вперед юноша взмахнул рукой, давая команду барабанщикам прекратить бой. Когда его команда была исполнена, глашатай подал голос. Говорил он громко на чистейшем древнем наречии, четко и звонко произнося каждое слово:
— Внемлите и приветствуйте Ее Высокородие, госпожу славного города Ти-ира. Великую Владычицу м’ер-Са’эри — Уннару эт-Рив-Иштар.
Народ тут же возликовал. Люди начали бросать в воздух лепестки цветов и головные уборы. Снова застучали барабаны и завыли горны, а из портала, плывущей походкой, появилась она — м’ер-Са’эри — Темная Хозяйка. Предтеча.
Один только я не ликовал, но всеобщим чувством праздника проникся. Настроение заметно поднялось, а улыбка сама появилась на лице. Я, несомненно, понимал, что это все грандиозный многовековой обман, но было ли мне сейчас дело до всего этого? Определенно — нет! Я просто наслаждался качественным спектаклем.
Первое, что поразило — это возраст девушки. Очень молодая, лет двадцать, но никак не больше. Мне, конечно, было известно, что М’ер живут гораздо дольше любого, но умеют ли они скрывать свой истинный возраст за маской вечно юного лица? Таких подробностей я не знал.
Одета Са’эри была в черный доспех, исписанный узором из сложных рунных плетений, который плавно и гармонично переходил в платье-поддоспешник темно-красного цвета. Но отдельное упоминание заслуживает лицо Госпожи Ти-ира. Она была божественно прекрасна. Точеное личико со светлой идеальной кожей, небольшим аккуратным носиком и пухлыми алыми губками. И лишь только выразительные, грозно сверкающие глаза с абсолютно черными зрачками придавали властность ее облику. Особое внимание заслуживали длинные волосы, ниспадающие до поясницы непривычного перламутрово-серебристого оттенка, часть из которых была собрана назад в причудливый узел.
Я не мог отвести вожделенного взгляда от ее лица и, кажется, даже высунул язык. Еще чуть-чуть — и с него точно закапает слюна. Вовремя опомнился. Помотал головой.
«Вот ведь ведьма. Как есть, очаровала».
Уннара эт-Рив-Иштар обвела толпу
