Договорная любовь - Лорен Ашер
Мне неприятно это признавать, но мой дядя был прав, когда говорил, что, если предложить подходящую сумму, люди скажут тебя все, что угодно, и, как оказалось, архитекторы из «Моррисон и Холмы» верны деньгам, а не человеку.
Их недобросовестность избавляет меня от чувства вины, которое я испытываю после того, как солгал им о своих связях с «Виттори Холдингс» или о выдуманном проекте, на который они будут делать ставку.
— Мы с нетерпением ждем начала нашей совместной работы, — говорит женщина.
— Будем с вами на связи.
Я вешаю трубку и жестом приглашаю Мэнни в свой кабинет.
Волонтеры моей предвыборной кампании привыкли к тому, что Мэнни заходит без предупреждения, поэтому они не обращают на него внимания, когда он проходит мимо их столов и направляется прямиком к моему в дальнем конце кабинета. Между его передних зубов видна небольшая щербинка, а в уголках карих глаз появляются морщинки от широкой улыбки.
Он протягивает мне букет цветов.
— Вот.
— Только не говори, что это мне, — невозмутимо произношу я, оценивая его выбор цветов, как будто он участник какого-то шоу.
— Ты должен мне семьдесят пять баксов.
— За что?
— Цветы твоей девушки стоят недешево.
— Она должна была взять с тебя двойную оплату за то, что ты ее побеспокоил.
Он смеется и садится рядом с моим столом.
— Я ее не беспокоил.
Я бросаю на него взгляд. Последние несколько недель он приставал ко мне с расспросами о ней, и я старался не планировать никаких совместных выходов в свет.
— По крайней мере, я на это надеюсь. Но мне пришлось взять дело в свои руки, раз уж ты не хотел нас знакомить.
— Ты что, забыл, что вы уже знакомы со школы?
— Да, но она не знает меня как Мэнни, твоего лучшего друга.
— Я предпочитаю называть тебя Мэнни, заноза в заднице.
— Ну, по крайней мере, у тебя всегда есть подготовленный стендап на случай, если в политике ничего не выйдет.
Я бросаю на него сердитый взгляд.
Он ухмыляется.
— Шучу!
Я откидываюсь на спинку стула и скрещиваю руки на груди.
— Так как все прошло?
— Отлично! Она предложила нам вместе завтра сходить куда-нибудь выпить.
— Нам?
— Ты, я, Лили и ее милая сотрудница Джейн.
Он произносит ее имя с тоской.
Я достаю телефон и пишу Лили, которая, к сожалению, подтверждает, что Мэнни говорит правду. Чтобы еще немного поиздеваться над ним, я отвечаю на ее сообщение.
ЛОРЕНЦО
Разве это хорошая идея — приглашать твою коллегу на двойное свидание?
ЛИЛИ
Вижу, ты действительно рос в мегаполисе.
ЛОРЕНЦО
Какое это имеет отношение к нашему разговору?
ЛИЛИ
Когда ты видишь, что двум людям хорошо вместе, ты делаешь все возможное, чтобы им в этом помочь.
ЛОРЕНЦО
Под «этим» ты подразумеваешь…?
ЛИЛИ
Любовь, Лоренцо. Постарайся быть со мной на одной волне.
ЛОРЕНЦО
Флористка. Любительница криминальных историй. Сваха. Что дальше?
Я не замечаю, как улыбаюсь, глядя в телефон, пока Мэнни не ударяет меня по плечу.
— За что?
Я потираю больное место.
— За грубость и игнорирование моей компании.
Я выдыхаю, радуясь, что он не видел ее последнее сообщение.
— Теперь, когда у меня на завтра запланировано свидание, мне нужно вернуться к работе, пока я не отстал от графика.
— Разве ты не можешь сделать перерыв?
Я указываю на стопку отчетов о доходах, которые мне нужно просмотреть, от дантистки, которая хочет продать свой городской кабинет и уйти на пенсию.
— Только если ты хочешь, чтобы я отменил наш совместный ужин.
— В таком случае перестань лениться и займись делом! Моя вторая половинка должна стать только моей.
Мэнни решил припарковать свою машину у моего дома, чтобы я мог отвезти нас обоих в Исторический район, где Лили и Джейн встретят нас в новом баре. Они устраивают грандиозное празднование окончания клубничного сезона с особыми напитками и живой музыкой, которая также играла на фестивале в прошлые выходные.
Ехать недолго, особенно если учесть, что Мэнни всю дорогу повторял ответы на возможные вопросы, которые может задать ему Джейн. Я никогда раньше не видел его таким взволнованным и понятия не имею, как успокоить его расшатанные нервы.
— Как я выгляжу? — спрашивает Мэнни, когда я паркуюсь на стоянке недалеко от бара.
Мне трудно ответить на его вопрос, потому что я бы никогда не надел рубашку с коротким рукавом и на пуговицах, как у него. Крошечный узор в виде клубники может сочетаться с остальными любимыми фруктами жителей города, но это не значит, что он является модным принтом на одежде, поэтому я придерживаюсь простоты.
— Ты нормально выглядишь.
Он смотрит на меня, разинув рот.
— Нормально? С таким же успехом ты мог бы сказать мне переодеться.
Я щурюсь, разглядывая узор на его рубашке.
— Я хотел сказать, что рубашка у тебя нормальная.
Он прищуривается.
— Мы можем поменяться?
— Поменяться чем?
— Рубашками.
Он указывает на мою белую рубашку на пуговицах с закатанными рукавами.
Я глушу мотор, чтобы закончить наш разговор.
— Нет.
Он поднимает руки, словно молится.
— Пожалуйста, Лоренцо. У тебя уже есть девушка, так что тебе не нужно ни на кого производить впечатление, а мне…
Он смотрит на свою рубашку так, словно не может поверить, что вообще подумал о том, чтобы ее надеть.
— Я не могу пойти туда и опозориться.
— Все не так плохо.
Он открывает зеркало и смотрится в него.
— Боже. Зачем я только позволил маме уговорить меня надеть ее?
— Хочешь небольшой совет? Не говори о том, что мама до сих пор помогает тебе с выбором одежды.
— Как еще я могу объяснить ей выбор этой рубашки?
— Местный дух?
Он хлопает в ладоши.
— Точно! Местный дух! Вот почему ты должен надеть ее как человек, баллотирующийся на пост мэра.
Я сдерживаю смех.
— Хорошая попытка, но нет.
— Ладно. Забудь о местном духе. Сделай это, потому что я твой лучший друг и ты не хочешь, чтобы я упустил свой шанс с одной из самых красивых девушек в округе. Потому что я больше не хочу быть одиноким, Лоренцо. Мне чертовски одиноко, и я готов к следующему этапу в своей жизни. Давно готов, но здесь сложно начать с кем-то встречаться.
Я смотрю на него не моргая.
— Ты серьезно?
