Стигма - Эрин Дум

Зора сегодня была за городом, решала последние вопросы, связанные с предстоящим мероприятием. А мы готовились хорошо поработать.

Я кивнула, вздохнув, как мне показалось, слишком громко. Я не могла признаться Джеймсу, что на самом деле была не здесь и смотрела на происходящее отстраненно, да и сама к себе как будто имела мало отношения, словно многие вещи потеряли для меня смысл.

Во мне застряли слова Андраса.

Расшатывающие меня эмоции, отчаянный гнев, ненависть, которые я изливала на весь мир, когда чувствовала себя уязвимой, – вот о чем я думала все это время.

Я не ранила, нападая. Я ранила, только когда защищалась.

В такие моменты мною управлял некий болевой импульс, свирепый инстинкт, я стискивала зубы и давала отпор со всей силы, какая во мне была. Я защищалась вынужденно, чтобы не быть снова раздавленной. Такой меня сделала жизнь, и я не была от себя в восторге. Но неправда, что я похожа на него…

– Мы скоро начинаем. Если ты устала или чем-то расстроена… – начал Джеймс, видимо вспомнив о моих последних злоключениях.

– Я в порядке.

– Уверена?

– Да, Джеймс. Просто я… – Правильное слово не приходило на ум, и я не закончила фразу. Да и зачем? Я не привыкла давать голос своему унынию или рассказывать о нем.

Я часто думала о маме – и когда смотрела на сияющие рождественские огни, и когда сидела одна на кухне перед воздушным десертом, которым хотела бы с ней поделиться.

Я представляла себе выражение ее лица, ее улыбку, то, как, прикрыв рот рукой, она рассмеялась бы, а потом сказала бы мне что-нибудь смешное. Я всегда представляла ее яркой и жизнерадостной; в моем сердце как будто оживала ее давнишняя фотография, на которой она всегда будет выглядеть веселой и естественной – самой собой.

Беда в том, что такой свою маму я не видела уже очень давно и безумно по ней скучала.

Джеймс, кажется, понял, что я не в настроении, и не стал больше ни о чем спрашивать.

Я увидела вошедшую в зал Руби. С ней был Оуэн. Я узнала его по хищному птичьему носу и уверенной походке. Наверное, он подвез ее до клуба, потому что крутил в пальцах ключ от машины и по-хозяйски обнимал Руби за талию.

Они остановились возле дверей. Оуэн привлек Руби к себе и запечатлел на ее губах долгий поцелуй. Руби закрыла глаза, растворяясь в этом мгновении. Однако, когда она снова открыла их, я заметила, что они подозрительно влажно блеснули в искусственном свете зала, но никто, даже Оуэн, похоже, не обратил на это внимания.

Он с неохотой выпустил Руби из объятий и очень нежно ей улыбнулся, а та в ответ тихо вздохнула.

Я подумала, что сейчас Оуэн уйдет, но он сунул руки в карманы и подошел к бару. Положил ключ от машины на блестящую стойку и сел передо мной на высокий табурет, для удобства откинув в стороны полы длинного светлого пальто. Обменявшись приветственными кивками с Джеймсом, который протирал бокалы, он заказал «Джон Коллинз» и, прищурившись, посмотрел на меня, будто пытался вспомнить, где мы виделись раньше.

Я могла бы погромче поздороваться с ним, напомнить про встречу у клуба, но, как я ни заставляла себя, мне не удавалось вырваться из пут своего подозрительного, интровертного характера.

А потому я взяла чистый длинный стакан и принялась готовить заказанный напиток, позволив Джеймсу и дальше орудовать тряпкой.

«Джон Коллинз» очень простой и, на мой взгляд, высокомерный коктейль.

Я всегда считала, что выбор определенного вкуса, аромата или парфюма диктует человеку именно его темперамент.

В этом коктейле сильные свежие ноты, он хорошо утоляет жажду, сок лимона оставляет ароматное послевкусие, как и положено классическому напитку. Но по сути этот лонг-дринк не что иное, как газировка с джином – бедное содержание, скрытое за громким именем.

Без сомнения, любопытный выбор…

– Привет, Оуэн, – дружелюбно приветствовала его подошедшая Стелла.

Она чуть выпятила губки, пристроила локоть на стойку и взглянула на Оуэна. Было видно, что она симпатизирует этому парню и хочет завоевать не только его доверие, но и ответную симпатию. По тому, как он посмотрел на нее, заметив рядом, я догадалась, что девушка уже близка к цели.

– Стелла, – пробормотал он с полуулыбкой, и родинки шевельнулись на его лице.

Мне показалось, ему действительно нравилось наблюдать, как она старается добиться его расположения, чуть ли не приседая перед ним в реверансе. Настойчивость, с какой Стелла демонстрировала ему свою дружбу с Руби, видимо, тешила его самолюбие, и плавные жесты Оуэна сделались еще вальяжнее.

– Рада тебя видеть. Давно к нам не заходил.

– Я был очень занят.

Все с той же легкой улыбкой Оуэн пожал плечами и сосредоточил взгляд на длинном стакане, в который я наливала сверкающий желтоватый джин. Он лениво поигрывал ключом от машины, создавая впечатление человека, который, несмотря на внешнюю сдержанность, все-таки был не прочь поболтать.

– Я слышала, у тебя началась стажировка. Даже не представляю, как ты успеваешь еще и учиться.

– Ну да, не каждому такое под силу. Приходится учиться по ночам и в выходные, потому что всю неделю я торчу в офисе, где меня заставляют пахать не разгибаясь. Но только так можно получить опыт и развить полезные навыки. Мой отец любит повторять: «Если не можешь стать великим, измени свой путь».

– И тебя, наверное, уже многому научили в офисе?

– Только наивные думают, что на стажировке их чему-то «научат». – Оуэн оскалился и показал полумесяц белых зубов. – И что там всегда найдется кто-то достаточно любезный, чтобы встречать тебя утром на пороге, брать за руку и тратить на тебя свое драгоценное время… Правда в том, что надо учиться самостоятельно, не отставать от общего темпа и превосходить ожидания, чтобы ты мог продемонстрировать свои навыки раньше, чем это сделает кто-то другой. – Он следил глазами за моими движениями, пока я готовила коктейль, и, конечно, ловил на себе восхищенный взгляд Стеллы. – Чтобы совмещать учебу и работу, нужны решительность, сила воли и самоотдача. Только вот Руби, кажется, этого не понимает. – Взгляд Оуэна потускнел, он провел рукой по волосам, выдавая этим жестом нервное раздражение. – В последнее время она буквально бредит университетом, только о нем и говорит да о своем собеседовании. Волнуется, как все прошло, когда же напишут, что скажут, а вдруг не зачислят и так далее. Ее нервное состояние сказывается на наших отношениях. А если