Наставница для наследника престола - Елена Александровна Романова

— Будьте осторожны, — вдруг говорит настоятельница. — В столице неспокойно.

Она оглядывается на стоящего у дверей Нила и тянется к моей руке.

— Вам здесь угрожает опасность.

Сердце на секунду замирает в моей груди, а неожиданно холодные пальцы настоятельницы опускаются на мое запястье.

— Что бы ни случилось, Орден вас всегда поддержит. В вашем появлении мы видим предначертание Великой матери.

Она уходит, а я остаюсь сидеть, и на сердце у меня опять тяжелеет.

Я невольно касаюсь перстня, который висит на моей цепочке. Ощущение принадлежности этой вещицы Аарону немного успокаивает.

К обеду приезжает поверенный Терри, и мы долго разбираемся с моими финансами.

— Нужно нанять архитектора и разработать проект. Мне необходима смета.

Я планирую вернутся в Гнемар, имея на руках все цифры. Кайл, возможно, согласился бы поддержать меня безо всякой отчетности, но Аарон не позволит ему бездумно броситься в эту авантюру. Моя идея должна быть обоснована и вести к процветанию Раведорма, иначе я не получу одобрения. Чувства чувствами, но Аарон рационален и требователен. Ему будет недостаточно объяснения «я хочу».

А пока университет только в планах, я раздумываю над курсами для женщин. Для того, чтобы обучать девушек элементарному — письму и чтению — мне потребуется выделить деньги на жалованье для преподавательского состава. И предусмотреть обучение в вечернее время.

После встречи с господином Терри я снова работаю в госпитале, а по дороге обратно домой засыпаю на плече Нила.

Резкая остановка кареты вынуждает меня проснуться. Я слышу мужские окрики.

— Я узнаю в чем дело, — напряженно говорит Нил, распахивает дверцу и спрыгивает на землю.

«По какому праву вы остановили экипаж леди Лейн?» — слышу его голос

Отдергиваю шторку, высовываюсь в окно и вижу Филиппа Бранза. Подхватываю подол и тоже выхожу наружу.

Филипп не один. С ним целый отряд вооруженных всадников. Да и он сам при оружии.

Дериш тотчас закрывает меня собой, но я касаюсь его плеча, успокаивая. Меня нельзя ранить, а значит ему нет нужды прикрывать меня своим телом. Но я отмечаю, что он к этому готов. И даже расстаться с жизнью, если будет нужно.

— Его сиятельство граф Бейтс велел привезти вас в Красный дворец, — говорит Филипп. — Прикажите вашим людям покориться его воле и следуйте за мной.

Смотрю в его глаза, а в них только холод и отстраненность.

— Почему графу понадобилось видеть меня именно сейчас? — спрашиваю.

Бранз опускает ладонь на рукоять меча, что вынуждает Нила сделать тоже самое.

— В чем дело, лорд Бранз? — я вытягиваю руку на уровне груди Дериша, не давая ему ступить и шага. — Неужели вы повезете меня к графу силой? Я здесь гостья, а не пленница. Лорд Элгарион…

— Лорд Элгарион мертв, — обрывает Филипп. — И вы должны незамедлительно явится в Красный дворец.

Холод воздуха, мягкие сумерки, необъяснимая стужа — все это лишь усиливает смысл сказанного. Но я не верю. И вместе с тем, ноги начинают дрожать, как и все естество, а колючее дыхание обдирает горло, жалит легкие, и во рту ощущается металлический привкус крови.

— Хорошо, — отвечаю. — Я встречусь с графом. Дайте мне пару минут.

Возвращаюсь в карету. Не помню, как взбираюсь в нее, как сажусь. В голове туман, и лишь одна мысль пульсирует в голове: «Не может быть!»

— Что они задумали? — внимательно смотрю на Нила.

И замечаю, что он бледен и дышит надсадно, и на висках блестит испарина.

— Если въедем на территорию дворца, будем беззащитны, — говорит он. — Они не впустят охрану. Один я не смогу вас защитить.

— Постой… — я запускаю пальцы в волосы, пытаясь собраться с мыслями.

— Нужно вернуться в Гнемар.

Я молчу, и он хватает меня за плечи и смотрит в глаза.

— Доверьтесь мне. Я сделаю все, чтобы вывезти вас из города.

— Но здесь мои тетушки, Молли и Шерри. Я не могу бросить их и бежать. И я хочу знать, что произошло в Гнемаре. Что с Кайлом, в конце концов!

— Неялин, — Нил смотрит мне в глаза. — Если Бейтс посмел ослушаться приказа великого герцога, значит больше его не боится. Нужно бежать.

— И что это мне даст?

— Лучше спросите, от чего это вас убережет! Бейтс вас присвоит, — рычит Дериш. — Он вынудит вас подписать соглашение, угрожая вашим близким, и поставит печать. Он будет владеть вами и распоряжаться вашим даром. Если герцог мертв, то Кайл тоже. Услышьте меня!

Я не позволяю отчаянию взять вверх.

— Ты должен отвезти в безопасное место семью Фэйрел, Молли и Шерри, — говорю. — Вернись в Гнемар. О себе я позабочусь.

Нил не может подобрать слов. Долго смотрит на меня, и я не отвожу взгляда.

— Спасибо за все, — говорю ему, толкаю дверцу и спускаюсь на землю.

Я иду к лорду Бранзу, и он встречает меня с ледяной усмешкой, прикасается ладонью к спине, провожая в свою карету.

* * *

Красный дворец семьи Азариас был не похож на тот белоснежный воздушный дворцово-парковый ансамбль, что возведен в Гнемаре. Здесь не было засилия старинных барельефов, лепнины и вычурных колоннад. Даже сады и парки отличались сдержанной аскетичностью. И вместе с тем за фасадами дворца мне чудится нечто зловещее.

Гулкое эхо наших шагов разносится по внутреннему двору.

За спиной перекликается стража, зажигают фонари, а экипаж катит к королевским конюшням оставляя нас у центрального входа.

Филипп ведет меня к округлой лестницы, и мое сердце начинает учащенно колотиться.

Я думаю только о том, сможет ли Нил увезти в безопасное место семейство Фейрэл, Молли и Шерриден. И я гоню прочь мысли о возможной гибели Аарона и Кайла. Уверена, известие об их смерти — это глупая манипуляция, чтобы заставить меня совершить что-то неосмотрительное.

— Леди Неялин, — Дориан встречает меня в малой приемной. — Печальные новости — Тэнебран пал. Династия обезглавлена. Единственная, в ком течет кровь правящего рода, — это принцесса Элиза. Она будет коронована в ближайшее время. Мне приказано явиться ко двору и привезти вас.

— Приказано кем? — уточняю я, а в голосе — металл.

— Первым королевским советником. Элизе еще только четырнадцать, поэтому за нее править будет регент или регентский