Ветвь Арутты - Елена Кароль

Девушка ловко разлила чай по кружкам и протянула мне ближайшую.

— Угощайся. Я не чувствую в тебе зла и корысти. Как так получилось, что ты… — на миг на её личико набежала тень, — с тем? С демоном.

— Он мой мужчина, — произнесла спокойно, — моя любовь. Твой Черный тоже не образец добродетели, но всё же ты с ним.

— Ты не понимаешь, — Белла не разозлилась, как я опасалась, но её личико мгновенно растеряло подростковую неуверенность, а в глазах промелькнуло что-то поистине древнее и мудрое. — Он моя жизнь, я не могу иначе. Черридан действительно бывает несколько… жесток, — её губы тронула грустная улыбка, но лишь на миг, — однако он никогда не вредит людям без причины. Мы просто хотели забрать своё.

— Контрабанду, — поправила весомо.

— Своё, — упрямо повторила Беллатрис, то ли не знакомая с законодательством империи, то ли просто откровенно наивная в этом вопросе. — Мы не берем у природы больше, чем она может нам дать, и строго соблюдаем баланс сил. Жители этого города живут добычей и земледелием, здесь нет иных источников дохода. В год, когда мы с Черри пришли сюда, случился неурожай и падеж скота, люди голодали и нуждались в нашей помощи. Мы дали им её… И будем давать, это наше с ним общее решение.

Сообразив, что просто не будет, я провела в шатре больше двух часов, расспрашивая Беллу обо всем, что она знала, и объясняя элементарную экономику. Эльфийка оказалась невероятно далека от таких приземленных вещей и безумно удивилась, когда я сказала, что мы нашли в особняке не только подвал с товаром, но и комнаты, полные золота, которое, как она считала, идут на благое дело.

Узнала я и об их истории с Черным. Точнее Черриданом, который, как и она, был выходцем из самой сердцевины гиблых мест. Как Кирьян и подозревал, Белла была дочерью арутты, но в то же время душой маленькой девочки, заблудившейся в гиблых местах в незапамятные времена и умершей в корнях священного дерева. По какой причине одно слилось с другим, уже никто не сможет узнать, сама Белла крайне смутно помнила о своей прошлой жизни, умерев в юном возрасте и не меньше полутора сотен лет назад, но личностью осознала себя не так давно, чуть больше десяти лет назад, когда дерево, питаясь магией места, завершило трансформацию.

Тогда же она и встретила свою любовь — Черри.

О своём мужчине Белла рассказывала крайне неохотно, словно боялась сказать лишнего, но я поклялась, что не желаю вреда им обоим и буду до последнего на их стороне, если они сами не пойдут против, и эльфийка доверилась.

Черри был оборотнем-фосомахой.

Не верить Белле смысла не было и хотя я точно знала, что в этом мире живут лишь оборотни-волки, лисы и медведи, а рассказ эльфийки походил больше на безумный триллер, чем на правду, я всё равно не усомнилась в её словах. Ну, подумаешь, около пятидесяти лет назад молодой охотник орочьей расы погиб в неравной схватке с фосомахой, забредшей в гиблые места в поисках добычи, и они, сжав друг друга в смертельных объятиях, чуть ли не одновременно испустили дух (почти испустили) неподалеку от тех самых легендарных гробниц? Ну да, неведомым образом слились воедино, после чего какое-то время прожили зверем, а лет так сорок назад начали проступать и человеческие черты, пока разум не взял верх над плотью и получилось то, что получилось.

Встретились эти двое случайно, когда Белла только-только делала первые шаги, став человекоподобной, но это была любовь с первого взгляда, и с того дня ни он, ни она не мыслят себя друг без друга.

— Черри, он… не злой по сути, — всё пыталась убедить меня Белла, когда я четко дала ей понять, что им предстоит обстоятельная беседа с ловчими, причем чем раньше, тем лучше. И в их же интересах сотрудничать со следствием на добровольных началах. — Но он не станет этого делать.

— Почему?

— Он хищник, — грустно улыбнулась эльфийка. — Альфа-самец. А твой ловчий, он… Тоже Альфа. Это прямой вызов, понимаешь? Зальберг — наша территория. Пока вы не приехали, здесь не было никого сильнее его. Сейчас Черридан ранен и я отнесла его в наш дом на Водопадах, подальше от соблазна, но как только он почувствует себя достаточно окрепшим, то новой битвы не миновать. Это инстинкты, а они в нём слишком сильны.

— Да уж… — Я пока не представляла, как разрешить эту непростую ситуацию, но искренне понадеялась на Кирьяна и его благоразумие, потому что совершенно не желала подставлять Беллу, которая в некоем роде действительно была моей сестрой, ведь обе мы произошли от арутты. А ещё она была такой простой и наивной в самых элементарных вещах, что мне просто безумно хотелось взять её под свою личную защиту. — Как думаешь, сколько времени у нас есть?

— Не больше двух суток, — Белла виновато улыбнулась. — Я очень хороший целитель.

Подавила в себе завистливый вздох, потому что сама не умела даже процента того, чем обладала эта двенадцатилетняя девочка (не будем вспоминать, что мне всего пять!), и решительно поднялась на ноги.

— Ты всю неделю будешь на ярмарке?

— Да.

— Допоздна?

— Да, обычно я принимаю до полуночи.

— Я приведу Кирьяна ближе к вечеру, ты не против? У него могут быть к тебе свои вопросы.

Немного поколебавшись, эльфийка всё же кивнула, после чего с робкой, капельку вопросительной улыбкой протянула мне свою левую руку, и я не смогла не протянуть в ответ правую, слегка сжав девичьи пальцы и неожиданно ощутив мощный магический импульс, пронзивший меня аж до самой сердцевины.

— Ох-х… — едва удержала крепкое ругательство, но Белла выглядела такой смущенной, виновато прикусив нижнюю губу, что я выдавила из себя улыбку и отрывисто попрощалась: — До вечера. Береги себя.

— До вечера, сестра, — донесся мне вслед её серебристый голосок, но я уже выскочила из шатра, чувствуя дикое жжение по всей правой руке и больше всего опасаясь, что она натворила что-нибудь не то.

Я догадывалась, что она действовала лишь из благих побуждений, но больно было просто адски, и я физически не могла вернуться и просто спросить, что такого она сделала. Боялась, что вместо вопроса просто взвою от обжигающей боли, а то и наору на юную целительницу-энтузиастку, и всё испорчу.

В итоге, домчавшись до нашей улицы в считанные