Мачеха поневоле для драконьего бастарда - Алекс Скай

Он долго молчал.

Потом сказал:

— Я думал, когда камни признают, всё станет хорошо.

Арина поправила край пледа на его плече.

— А стало громко и страшно.

— Да.

— Иногда правда сначала ломает старую стену. А за ней много пыли, шума и людей, которые кричат, что стена была прекрасная.

Ноэль нахмурился.

— Это вы про Селесту?

— И про неё тоже.

Он провёл пальцем по деревянному крылу.

— Если я наследник, меня теперь будут любить?

Вопрос был таким тихим, что огонь едва не заглушил его.

Арина почувствовала, как внутри поднимается боль. Не жалость — она бы унизила его. Именно боль от того, что ребёнок всё ещё пытается найти правильную причину для любви. Дар, статус, признание, место за столом. Как будто без этого любовь могла снова уйти.

— Нет, — сказала она.

Ноэль резко поднял голову.

— Почему?

— Потому что любить тебя должны были и до этого. Не за наследника. Не за камни. Не за то, что зал красиво засветился. А просто за тебя.

Он смотрел на неё напряжённо.

— А если я перестану слышать камни?

— Будешь Ноэлем.

— А если я буду злиться?

— Будешь злым Ноэлем. С которым придётся разговаривать.

— А если я скажу, что ненавижу всех?

— Я, наверное, расстроюсь. Потом спрошу, ужинал ли ты, потому что голодные дети часто ненавидят мир громче.

Он недоверчиво фыркнул, но тут же спрятал лицо в плед.

— Я правда так делаю?

— Иногда.

— Вы тоже злитесь, когда голодная?

— Я? Я превращаюсь в семейное бедствие. Спросишь у вашего отца.

Ноэль молчал. Потом тихо сказал:

— Я боялся поверить.

— Знаю.

— Потому что если поверишь, а потом всё отнимут, будет хуже.

— Да.

— Вы тоже боитесь?

Арина посмотрела на огонь. В пламени шевелились золотые отблески, похожие на знак на её руке.

— Очень.

— Чего?

— Что однажды проснусь и снова буду не здесь. Или что не проснусь там, где была. Что не смогу выбрать. Что причиню кому-то боль, даже если не хотела. Что вы с Кайреном привыкнете ко мне, а потом судьба решит, что это была ошибка.

Ноэль сел ближе.

— А вы хотите обратно?

Она не ответила сразу.

Ещё вчера этот вопрос разорвал бы её пополам. Даже сегодня он болел. Там, в прошлой жизни, остались имя, лицо, привычные улицы, чашка с трещиной, телефон, работа, незаконченные дела, всё простое и родное, что казалось скучным, пока не стало недостижимым.

Но здесь был мальчик у камина, который учился не бояться протянутой руки.

Здесь был мужчина за дверью, который учился спрашивать вместо приказа.

Здесь был замок, который сначала смотрел на неё как на чужую, а теперь принимал её шаги в своих коридорах.

Дом не всегда там, где ты родился. Иногда дом — там, где тебя ждут так, будто без тебя огонь горит неправильно.

— Я не знаю, как устроена дорога назад, — сказала Арина. — Но я знаю, что сейчас не хочу уходить от тебя.

Ноэль молчал.

Потом медленно положил голову ей на плечо.

Арина перестала дышать.

Не от страха — от осторожности. Будто любое движение могло разрушить хрупкое чудо. Он сам. Без просьбы. Без проверки. Просто прислонился, усталый, измученный, живой.

— Можно я скажу неправильно? — прошептал он.

— Можно.

— А вы не рассердитесь?

— Постараюсь не превратиться в семейное бедствие.

Он слабо улыбнулся, не поднимая головы.

Потом сказал так тихо, что слово едва коснулось воздуха:

— Мама.

Арина закрыла глаза.

Внутри всё оборвалось и одновременно стало на место. Слово было не наградой, не титулом, не заменой Мире. Оно было доверием, которое ребёнок протянул ей обеими руками, зная, что взрослые могут разбить даже самое дорогое.

Слёзы всё-таки пошли.

Тихо. Без рыданий. Не от слабости и не от жалости к себе. От того, что сердце вдруг оказалось больше, чем она думала, и в нём поместились чужой замок, чужое тело, чужая боль — и этот мальчик, который уже не был чужим.

— Я здесь, — прошептала она и обняла его осторожно. — Я здесь, мой хороший.

Он не ответил. Только сильнее вжался в неё, будто наконец позволил себе устать.

Кайрен вернулся через несколько минут.

Он открыл дверь тихо, остановился на пороге и застыл.

Арина сидела на ковре у камина. Ноэль спал, положив голову ей на колени, одна рука всё ещё держала деревянного дракона. Плед сполз на пол, огонь отражался в мокрых дорожках на лице Арины. Она подняла взгляд на Кайрена и приложила палец к губам.

Он не вошёл сразу.

Смотрел на них так, будто перед ним было не то, что можно защитить мечом, приказом или печатью. Что-то куда более страшное: живое доверие, которое можно потерять одним неверным словом.

Потом Кайрен подошёл, опустился рядом и молча поправил плед на Ноэле. Его пальцы на миг коснулись руки Арины.

Она не отдёрнула.

Он тоже не забрал руку сразу.

— Он назвал меня мамой, — сказала она почти беззвучно.

Кайрен закрыл глаза.

Когда открыл, в них было столько нежности и боли, что Арине стало трудно смотреть.

— Мира бы не рассердилась, — сказал он.

Арина сглотнула.

— Вы не можете знать.

— Могу. Она любила тех, кто оставался рядом с ребёнком, когда это было страшнее всего.

Они сидели молча, пока Ноэль спал между ними — не как причина спора, не как предмет суда, не как наследник. Просто мальчик, уставший от взрослых войн.

Наконец Кайрен тихо сказал:

— Арина.

Она посмотрела на него.

Он впервые произнёс её имя так, будто оно принадлежало не тайне, не угрозе, не чужой душе. Ей.

— Я не буду просить вас остаться как истинную пару, — сказал он. — Не буду удерживать браком, знаком, домом или благодарностью. Не имею права.

Огонь треснул в камине. Ноэль шевельнулся во сне, и Арина машинально провела ладонью по его волосам.

Кайрен смотрел на это движение.

— Я прошу вас остаться как женщину, которую люблю.

Арина не сразу поняла, что мир не остановился.

Огонь горел. Замок дышал за стенами. В коридоре тихо прошёл стражник. Ноэль спал, доверчиво прижавшись к её коленям.

А она смотрела на Кайрена и видела перед собой не драконьего лорда, не мужа по договору, не истинную пару, названную камнем.

Мужчину,