Тень короля - Ольга Придакова

— А вдруг я в девчонку нечаянно шипом ткну? — зверь хитро скосил глаз на Натана.

— Ты этого не сделаешь! — Натан укоризненно глянул на друга.

— Ладно, только ради тебя, хозяин! Кстати, почему нам нужно к горам?

— Ах, да! Ты же не знаешь! Та троица, что пригрелась у нашего костра, оказалась подданными королевства Земеон. Я так думаю. И матушка с Алисией и королевой сейчас находятся по ту сторону Тидак Аджаиб. Апатэк видела как их похищали и Хитрец проговорился, что нужно отправляться по другую сторону гор.

— А с чего она решила, что это Земеон, а не Скоудал? Ведь оба государство отрезано от нас горами? — с сомнением покачал головой зверь.

— Наверное потому, что в Скоудал проще было уйти по морю? — пожал плечами Натан, — Но проще, не значит быстрее. В любом случае, мы идем к горам!

Парень закончил разделывать тушу. Заднюю часть косули отложил в сторону, а передние ноги, хребет и часть ребер положил перед зверем, — Обещаю, что как только вернетесь с водой, приму тебя в объятия, — намекнул он на источник, — а пока подкрепись мясом! А то скоро мерцать начнешь!

Однажды такое с Кором уже случалось. Тогда он только осваивался в теле бедного подростка и очень возмущался, что ему достался столь тщедушный хозяин. Мантикор посчитал это ошибкой и когда немного окрепнул, при первой же попытки Натана выпустить зверя на волю, сбежал от мальчугана. Ему казалось, что стоит только покинуть маленький, тесный источник магии, как он обретет былую силу и сможет, наконец, оставить этот ненавистный мир… Но не тут то было! Сколько мантикор не пытался открыть портал в свой мир, у него не получалось! Он бесился, прыгал из одной местности в другую, перемещался между городами и деревнями за считанные минуты, но мир оставался тот же. А однажды чуть не угодил в ловушку, когда вдалеке от того места, где он вынырнул из портала, увидел белоснежные шапки гор и чернеющие пики скал. От глупой смерти мантикора спасла лишь отменная реакция. Когда зверь ощутил как стремительно покидает его тело магия, он вернулся к уже привычному и (чего лукавить?) вкусному источнику пацаненка.

Вспоминать об этом Кор не любил, но не стал возражать Натану, а молча начал поглощать сырое мясо.

* * *

К тому времени, как к стоянке вернулась девушка с охапкой сухих веток, костер у парня уже полыхал и на нем жарились тонкие длинные полоски мяса, накрученные на оструганные ровные ветки.

— Тебя только за смертью посылать! — укорил девушку Натан, — подольше пожить можно, пока ты с ней вернешься! Ладно, — тут же одернул он себя сам, — Садись, ешь. А потом тебя Кор отнесет куда скажешь! Так будет быстрее. Я же займусь бурдюком!

Когда друзья насытились мясом и мантикор ворча и морща нос разрешил Апатэк усесться себе на спину, Натан отдал последние наставления другу беречь девушку, не пугать и не лететь слишком высоко. А оставшись один, принялся за работу.

Снял с дерева чуть подсохшую шкуру животного, очистил от остатков жира и натер золой из костра, стараясь немного размять задубевшую кожу косули. Затем отправился в чащу и отыскав несколько берез, аккуратно срезал с них бересту. Эта кора нужна была ему для приготовления дегтя. Конечно, если бы бурдюк делался дома, то его пришлось бы вымачивать в щелоке, удалять мездру, натирать вощиной мех и, просто завязав лишние отверстия, подержать в расплавленном воске. Но за неимением такового, приходилось использовать то, что доступно в любом лесу. Когда деготь был готов, Натан хорошенько смазал шкуру и сложив ее пополам, принялся сшивать края костяной иглой и выдернутыми из многострадального плаща нитками. Парень мысленно поблагодарил лэву Ливию за то, что приучила его всегда при себе иметь иглу, крючок и тонкую бечеву для рыбной ловли.

— Запомни сын, — говорила Ливия, — эти три предмета могут стать в твоих руках оружием, ловушкой и защитой! Всегда имей их под рукой!

Когда мешок был почти готов и оставалось промаслив дегтем швы, вывернуть его мехом внутрь, вернулись девушка и зверь. Увлеченный работой, Натан не заметил, как день перевалил за половину и солнце начало медленно клониться к закату. Вскинув голову на шелест крыльев, обрадовался, что друзья целы и невредимы.

— Все хорошо? Как путешествие? — помогая Апатэк спуститься со спины Кора, обратился он к девушке.

— Все нормально. — буркнула она, косясь на мантикора.

— Что случилось? — Натан перевел взгляд на зверя и мысленно обратился к нему, — Что ты сделал?

— Ничего. Как ты и просил, высоко не забирался, летел по верхушкам. Не пугал. Летел очень медленно. Так медленно, что она уснула и свалилась со спины. — хихикнул он.

— Кор!

— Что Кор? Я делал все так, как ты говорил и не моя вина, что девица не удержалась! — возмутился он. Однако видя, что хозяин расстроился и собирается утешать и успокаивать прилипчивую девчонку, добавил, — Да не переживай! Ничего с ней не случилось! Даже не расшиблась! Я ее у земли поймал за ногу!

— Кор! — взревел Натан и поспешил к Апатэк, что пройдя несколько шагов до кострища, осела на землю.

— Прости его! — парень присел около девушки и заглянул ей в лицо, — Ты как? Ушиблась? Испугалась сильно? Я не знаю, что нашло на Кора. Обычно он так себя не ведет.

— Ладно, проехали! — устало откликнулась она, — Только пришлось возвращаться. Свалилась-то я на обратном пути и вся вода выплеснулась! Хорошо туесок крепким оказался и не лопнул от удара о землю. Поэтому мы и задержались. — она слабо улыбнулась.

— Хорошо. Отдыхай, я сейчас воду вскипячу, попьем фирменного матушкина отвара и сразу станет легче!

Парень засуетился, а мантикор иронично фыркнул, — Давай, давай! Кашку ей свари еще, сопельки вытри!

— Да ты никак ревнуешь? — озаренный догадкой, воскликнул Натан.

— Еще чего! — буркнул раздосадованный мантикор, — было бы к кому ревновать! Ни рожи, ни кожи!

— Не скажи! Апатэк очень симпатичная девушка! Глаза, как омуты, затянут вглубь и не заметишь. Волосы, что крыло ворона, шелковистые. Грудь…кхм, ладно. Все при ней и все симпатичное!

— Наша Алиска все равно лучше! — сердито возразил