Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— Тише, прошу, помолчи, — подняла я на нее руку. — Все хорошо. Только дай мне немного времени.

Я села на кровать, впилась немигающим взглядом в пол. Не могла ни о чем думать. Внутри вертелась ядовитая смесь эмоций, как плохих, так и чуточку хороших. Сложно было успокоиться, нормально выдохнуть.

А Марья принялась готовить мне другой наряд на сегодняшний вечер. Бегала, что-то делала. Я даже позволила ей управлять мной, села за туалетный столик, не стала препятствовать, когда она занялась моими влажными волосами.

Девушка не стала их укладывать в прическу, потому как времени уже не было. Решилась на дерзость и оставила распущенными, подколов в паре мест, только перед этим обработала какими-то сильно пахнущим бальзамом. Облачила меня в черное платье, которое больше остальных подходило для бала, убежала и вскоре вернулась с такого же цвета маской.

А я… смотрела на свое бледное лицо в отражении. Вроде бы понимала все, но принять не могла. Уж слишком проник в душу тот момент полной беспомощности.

— Вы прекрасны, — оценила мой внешний вид Марья. — Попшикаем на вас новыми духами?

— Нет! — сразу среагировала, стоило девушке потянуться к флакону. — Спрячь его! Если кто-нибудь потребует, сделай вид, будто не знаешь, где он.

— Боитесь, что заберут? Не переживайте, ваш подарок никто не тронет.

— Спрячь, хорошо? Это важно! И не пользуйся ими, даже немного.

— Я бы ни за что так не поступила, — оскорбилась девушка.

Я закивала. Сделала себе пометку передать духи Чудовищу, но потом, когда эмоции после случившегося улягутся, а неподконтрольный страх не будет путать мысли.

Вскоре я снова была готова к предстоящему событию. Попросила Марью провести меня, отказалась от подосланного слуги. Добралась до соседней с бальным залом комнаты, где собрались все невесты, и с опаской приблизилась к ним.

Кто мне прислал духи? Чего тем самым хотели добиться?

Сисилия что-то оживленно рассказывала участницам отбора. И верно, зачем человечку ждать? Можно начать без нее!

Фаворитка мазнула взглядом по мне, бледной и еще не до конца ожившей после случившегося, усмехнулась и продолжила монолог:

— А потому вашим заданием будет вычислить, кто из мужчин в зале является его светлостью. Лица будут закрыты масками. Разговаривать с ними нельзя, только если во время танца. Приглашаете сами. Если вы подарите три танца не тем мужчинам, выбываете.

— Это возмутительно! — высказалась Киара, сегодня вырядившаяся в золото. — Девушке не пристало даже первой подходить к мужчине, не говоря уже о том, чтобы пригласить его.

— Можно вообще не танцевать. Ничего в этом сложного не вижу, — сказала одна из невест, кажется Рокси. Или ее звали Диарой? Нет, Диара — это та, что с родинкой.

— Конечно, простушкам многое простительно, ведь они не светят воспитанием.

— Не блещут, — улыбнулась ей Райсана.

— Видишь, ты сама все за себя сказала. Еще одна простушка у нас, — снисходительно парировала Киара.

— Я только поправила тебя, ведь кто-то из нас не блещет воспитанием, а кто-то — умом.

— Не поняла, ты меня сейчас дурой обозвала?

— Ни в коем разе! Просто констатировала факт.

— Девушки, прошу, без склок, — мягко произнесла Сисилия, лучась довольством.

Если бы я чуть лучше себя чувствовала, то определенно задумалась бы над этим, вот только до сих пор пребывала в шоковом состоянии. Губы Чудовища на моих. Его запах, полное подавление, низменное желание. И ярость, когда выпроваживал меня.

Перед внутренним взором стоял безумный образ мужчины. Я вроде бы слышала, что по итогу вечера нужно правильно указать на князя, полностью доверившись своей интуиции, но до конца не осознала смысла этих слов.

Участницы отбора начали покидать помещение. Я же с места не сдвинулась.

— Тебя что-то беспокоит? — мелодично прозвучал голос Сисилии. — Нужна моя помощь, какой-нибудь совет? Понимаю, человеческой девушке сложно среди драконов, но ты достойно показала себя. Ты подаешь надежды, Анастасия.

— Спасибо, — повернула к ней голову и только сейчас заметила лежавшую на моем плече ладонь. Что происходит?

Вроде бы ощущений странных нет, хотя не уверена, что магическое воздействие обязано оставлять след. Во внезапно проснувшееся желание помочь я не верила. Отступила, чтобы от греха подальше разорвать телесный контакт, присела в книксене, хотя не уверена, что правильно его сделала.

— Я пойду проверять свою интуицию, — сообщила фаворитке и под его пристальным взглядом, который зудом ощущался между лопаток, вышла из помещения.

Как-то участливое поведение любовницы князя меня взволновало больше, чем упавший карниз. Не она ли духи мне прислала? Но тут можно заподозрить каждую.

Я поправила маску, приколотую к волосам, хотя смысла в ней не видела. Драконам сразу видно, что я человек. Тут в толпе не затеряешься.

Шагнула в бальный зал и едва не ослепла от красоты. Огромное светлое помещение в форме круга, ряды сдвоенных колонн вдоль стен, ниши с возвышениями, уютные зоны отдыха в них. А еще массивная люстра в самом центре и тянущиеся к ней со всех сторон толстые плетения из цветов.

— Впечатлены? — остановился рядом со мной мужчина в украшенном красной нитью камзоле, и я невольно отшатнулась.

Не знаю, что тому виной. Наверное, страх, что запах корня офрийны на мне остался. В чем его коварство? Возможно, это сильный афродизиак для драконов, вон как Чудовише набросился. А ведь раньше с его стороны не наблюдалось подобных замашек.

Я отошла от мужчины, лицо которого скрывала маска. И голос не то чтобы был не знаком, просто он будто глушился особой магией, а потому звучал немного странно. Неразборчиво, блекло.

Отыскала взглядом столики с едой, решила хоть немного отвлечься, но поняла, что с приближением к каждому новому представителю сильного пола вздрагивала. В висках стучало от волнения. Я не могла побороть панику. Была взвинчена до предела, в каждый миг ждала, что на меня снова набросятся.

А ведь обычно была храброй!

Не выдержала. Отправилась на один из четырех балконов, самый дальний. Понадеялась, что не встречу там никого, ведь бал только начинался, наверное, сейчас должны быть танцы.

И верно, заиграла музыка. Я ускорила шаг, вскоре оказалась на свежем воздухе и, остановившись возле невысокого ограждения, прижала ладонь к животу.

— Чудный вечер, не так ли?

Я повернулась на голос. Мужчина в черных штанах и белом камзоле снял маску. Леонард?

А как же испытание? Зачем поддавался, портил всю интригу? Не то чтобы я могла в таком состоянии нормально искать князя, но все же это было как-то нелогично. Или дело в другом? Может, все из-за духов?

— Спасибо за подарок, ваша светлость, — решила проверить догадку.

Мужчина помедлил.

— Я рад,